John Quincy Adams s-a născut la 11 iulie 1767, în Braintree, Massachusetts, din fiul lui John Adams, al doilea președinte al Statelor Unite ale Americii, și din Abigail Adams. Va crește pentru a deveni al șaselea președinte al Statelor Unite, primul președinte american care a fost fiul unui președinte.
Însoțindu-și tatăl în Europa la vârsta de zece ani, John Quincy Adams a fost educat în Franța și Țările de Jos. Timp de câțiva ani a rămas în străinătate, devenind expert în limba franceză, precum și în alte câteva limbi. În tânăr adolescent, talentele sale lingvistice i-au adus un post la trimisul SUA în Rusia, Francis Dana, ca interpret. A însoțit-o pe Dana la Sankt Petersburg, Rusia, în această calitate, și a rămas acolo aproape doi ani. În cele din urmă, John Quincy Adams s-a întors în Statele Unite pentru a absolvi Colegiul Harvard în 1787 și apoi a stabilit un cabinet de avocatură.
Crescut într-o atmosferă de politică și serviciu public, nu a trecut mult până când John Quincy Adams a început să fie nemulțumit de lege și a căutat să facă propria incursiune în lumea politicii. În 1794, a fost numit de George Washington să servească drept ministru în Țările de Jos. Era bine calificat pentru această poziție, vorbind atât franceză, cât și olandeză. În această perioadă s-a întâlnit și în cele din urmă s-a căsătorit cu Louisa Catherine Johnson, la 26 iulie 1797. Ei ar avea patru copii: George Washington, John, Charles Francis și Louisa Catherine.
În 1796, John Adams, tatăl lui John Quincy Adams, a devenit președinte al Statelor Unite. La îndemnul lui George Washington, Adams Sr. l-a numit pe John Quincy Adams în postul de ministru al Prusiei, calitate în care a servit până în 1801.
În 1802, John Quincy Adams a fost ales pentru a servi în Senatul statului Massachusetts. În anul următor, cu sprijinul Partidului Federalist, a fost ales pentru a servi în Senatul SUA. Ca senator, Adams a fost hotărât să urmărească interesele întregii țări, nu doar ale Partidului Federalist, poziție care l-a lăsat în defavoarea susținătorilor săi din Noua Anglie. Două evenimente în special s-au îndepărtat de preferințele federaliste/Noua Anglie: Adams a votat în favoarea Cumpărării Louisiana și a votat pentru a susține Legea Embargo, ambele au afectat interesele Noii Anglie.
În 1808, John Quincy Adams a demisionat din scaunul său în Senat, rupând în cele din urmă de federaliști și devenind republican. Sub președintele James Madison, el a servit ca ministru al Rusiei până în 1814, fiind martor la invadarea acestei țări de către Napoleon în 1812.
Din 1815 până în 1817, Adams a servit ca reprezentant diplomatic în Marea Britanie. În 1817, lui Adams i s-a acordat funcția de secretar de stat sub președintele James Monroe. În timpul mandatului său, Adams a jucat un rol crucial în anexarea Floridei la Statele Unite și a ajutat la elaborarea Doctrinei Monroe.
În 1824, John Quincy Adams a călcat pe urmele tatălui său și a candidat pentru președinte. Cu cinci candidați, inclusiv Andrew Jackson, și niciun favorit, alegerile au fost decise în Camera Reprezentanților. Adams a fost inaugurat la 4 martie 1825. El avea să servească un singur mandat – dovedindu-se a fi prost echipat pentru a face față cerințelor sociale și partizane ale funcției.
Deși un diplomat cu experiență, el a evitat mașinațiunile politice și ținea mai mult de competența personală decât de politica de partid. Îi lipsea căldura și magnetismul personal necesare pentru a înviora postul de președinție și nu-i plăcea să curteze și să-i distreze pe susținătorii partidului. El a fost afectat de opoziția susținătorilor lui Jackson, care erau încă supărați de evenimentele de la alegerile din 1824.
În calitate de președinte, John Quincy Adams a gândit înainte, în convingerea sa că banii federali ar trebui cheltuiți pentru a îmbunătăți și a coeriza întreaga națiune. În acest scop, el a susținut finanțarea federală a renovărilor portului și a autostrăzilor, a noilor canale, a fortificațiilor navale și a academiilor militare. El a sprijinit finanțarea artelor, cercetării științifice și crearea de observatoare astronomice – toate acestea fiind prost primite.
Campania prezidențială din 1828 a fost una rău intenționată, susținătorii lui Adams și Jackson recurgând la atacuri personale pentru a obține sprijin pentru candidații lor. Când praful s-a așezat, Jackson a ieșit învingător. Amărât de înfrângere, Adams nu a participat la inaugurarea lui Jackson pe 4 martie 1829. Adams a părăsit Washingtonul și s-a întors în Massachusetts, intenționând să se retragă din politică și să se dedice scrisului.
În 1831, însă, John Quincy Adams a ieșit din pensie pentru a intra din nou pe tărâmul politic, de data aceasta ca congresman Whig. A slujit în Congres timp de șaptesprezece ani, o voce importantă în lupta împotriva sclaviei. De asemenea, eforturile lui Adams au contribuit la înființarea Smithsonian Institution.
La 21 februarie 1848, John Quincy Adams a suferit un accident vascular cerebral în Camera Reprezentanților. Două zile mai târziu, a murit. El este înmormântat în Biserica Unită Prima Parohică, în Quincy, Massachusetts, împreună cu tatăl, mama și soția lui.