Manuel Antonio Noriega Moreno s-a născut la 11 februarie 1934 în Panama City. Noriega este cel mai faimos pentru că este un general și dictator panamez. El a condus Panama din 1983 până în 1989. Cu toate acestea, nu a fost niciodată președintele oficial al țării. În schimb, el a afirmat o strângere de fier în calitate de șef militar de facto al țării.
Manuel Noriega a urmat cursurile școlii militare din Chorrillos din Lima, Peru. În urma educației sale, a devenit soldat de carieră. În 1967, a slujit în Garda Națională. A devenit locotenent la sfârșitul anilor 1960.
În urma înlăturării de la putere a lui Arnulfo Arias, liderul civil al țării, Manuel Noriega și-a sprijinit mentorul, Omar Torrijos, ajutându-l în luptele militare. Torrijos l-a răsplătit numindu-l locotenent colonel, precum și numindu-l șef al Informațiilor Militare. În îndeplinirea sarcinilor sale, el a condus o campanie, care a fost descrisă ca fiind nemiloasă, împotriva gherilelor din Panama de Vest. Mai mult, se spune că ar fi fost responsabil pentru disparițiile mai multor persoane politice. Spunând o poveste mult diferită, Manuel Noriega a afirmat adesea că a aranjat amnistia pentru sute de luptători de gherilă, permițându-le să se întoarcă în Panama după ce au fost exilați în alte țări.
În 1981, Omar Torrijos a murit într-un accident de avion. Se zvonește că Noriega a pus o bombă în avion, provocând prăbușirea. Torrijos a fost înlocuit de Ruben Dario Pareds, iar Noriega a fost promovat la șeful de cabinet. Deși Paredes fusese comandantul Forțelor de Apărare din Panama, el a renunțat la postul lui Noriega pentru a candida la președinte. Ulterior, Noriega a renunțat la acordul pentru ca Paredes să facă o ofertă pentru președinție, iar în 1983, Noriega și-a dat titlul de general.
La început, Manuel Noriega s-a bucurat de o relație bună cu Statele Unite, întreținând o alianță puternică între cele două țări. A lucrat chiar și pentru Agenția Centrală de Informații timp de aproximativ 10 ani, începând cu anii 1970. Deși nu a fost dovedit, se spune că el a jucat un rol în lovitura de stat din 1968 împotriva lui Arnulfo Arias, înlăturându-l cu succes pe Arias de la conducere. Noriega, însă, a spus că nu a fost niciodată implicat în lovitură de stat.
De-a lungul anilor, Manuel Noriega a fost cunoscut pentru stabilirea alegerilor și eliminarea protestelor care nu s-au conformat cu agendele sale politice. Cu toate acestea, el a menținut sprijinul Statelor Unite până în 1989, când Drug Enforcement Administration l-a pus sub acuzare pentru acuzații federale de droguri. În anii care au urmat, relația sa cu Statele Unite a scăzut constant și s-au făcut încercări de a-l îndepărta de la putere. În 1989, George HW Bush a ordonat invadarea Panama. Noriega a răspuns fugind la Nunțiatura Apostolică, ambasada Sfântului Scaun din Panama.
Trupele Statelor Unite și-au așezat tabăra în jurul clădirii și au încercat să-l forțeze să iasă, cântând în mod continuu muzică hard-rock și Howard Stern Show. Câteva zile mai târziu, o mulțime de mii de oameni din Panama a organizat o demonstrație, cerând capitularea lui Noriega. Confruntându-se și cu presiunile din partea Vaticanului, Manuel Noriega s-a predat la 3 ianuarie 1990. A fost dus în Statele Unite, judecat și condamnat la 40 de ani de închisoare. De asemenea, a fost amendat cu milioane de dolari SUA.