Max Planck a fost un fizician german laureat al Premiului Nobel. A trăit din 1858 până în 1947, murind la vârsta de 89 de ani. Creditat cu întemeierea teoriei cuantice în 1900, Planck este, alături de Albert Einstein, considerat unul dintre cei mai importanți fizicieni ai secolului al XX-lea. Lucrarea sa în teoria cuantică a lansat o revoluție în fizică care a continuat până în anii 20.
Max Planck a lucrat ca profesor la Universitatea din Berlin din 1892 până la pensionarea sa în 1926 și a avut o reputație de gânditor conservator. În 1894, el a început să se concentreze asupra problemelor din jurul radiației corpului negru, adică asupra spectrului inerent de culori emise atunci când un obiect nereflectant este încălzit. El a fost însărcinat să lucreze la această problemă de către companiile electrice care căutau modalități de a construi becuri care produc cea mai mare cantitate de lumină pentru cea mai mică cantitate de energie.
Încercând să descopere fizica luminii, Max Planck s-a simțit derutat. Până în 1900, toată lumea credea că lumina este un flux continuu, indivizibil până la cel mai mic nivel. Planck a fost un gânditor conservator și s-a bazat în general pe înțelepciunea acceptată, dar calculele sale au fost confundate prin reprezentarea luminii ca fiind continuă. Folosind interpretarea statistică a lui Ludwig Boltzmann a celei de-a doua legi a termodinamicii ca bază, Planck a introdus ideea de cuantizare – reprezentând lumina ca pachete discrete care mai târziu vor fi numite fotoni. Mai târziu, întrebat despre această decizie, el a numit-o „un act de disperare… Eram gata să sacrific oricare dintre convingerile mele anterioare despre fizică”.
În modelul luminii lui Max Planck, energia electromagnetică trebuia emisă la niveluri de energie discrete, multipli ai unei unități E, care era produsul dintre frecvența radiației și o unitate naturală cunoscută sub numele de constanta lui Planck. Într-adevăr, știm astăzi că razele de lumină cu frecvențe mai mari și lungimi de undă mai scurte, cum ar fi razele X, transportă mai multă energie decât frecvențele mai joase, cum ar fi lumina vizibilă și undele radio.
Din constanta lui Planck, fizicienii au putut deriva o serie de unități fundamentale, bazate nu pe decizia umană, ci pe proprietățile fundamentale ale universului. Adesea, aceste numere reprezintă cea mai mare sau cea mai mică valoare posibilă care are sens în teoria noastră fizică actuală. De exemplu, la lungimea Planck, de multe ori mai mică decât un proton, și la timpul Planck, o unitate incredibil de mică, înțelegerea noastră a fizicii cuantice nu mai are sens. La temperatura Planck, de multe trilioane de ori mai mare decât temperatura din miezul Soarelui, toate forțele fundamentale ale naturii s-ar unifica și simetriile s-ar rupe de când Big Bang-ul ar fi restabilit. Viteza Planck este echivalentă cu viteza luminii și așa mai departe. Când Max Planck a descoperit toate aceste unități fundamentale, înțelegerea noastră a universului a devenit mult mai digitală.