Niels Bohr (1885-1962) a fost un fizician danez și laureat al Premiului Nobel, care a adus câteva contribuții fundamentale la înțelegerea noastră a fizicii atomice și a mecanicii cuantice.
Mulți studenți întâlnesc pentru prima dată gândirea lui Bohr la orele de științe de gimnaziu sau liceu, sub forma modelului lui Bohr, care înfățișează electronii ca puncte pe orbitalii care înconjoară un nucleu central. Deși modelul lui Bohr nu este o reprezentare exactă a atomului – poziția unui electron este incertă și este mai bine reprezentată ca o distribuție de probabilitate ceață – este util din punct de vedere pragmatic pentru a preda elevilor elementele de bază ale fizicii atomice. Modelul lui Bohr descrie modul în care un atom are o serie de niveluri de energie pe care electronii le pot ocupa, numite orbitali, cu limite fixe de ocupare. De asemenea, arată cum electronii emit și absorb fotoni și își schimbă nivelul de energie în consecință.
Bohr a dezvoltat multe dintre conceptele din spatele modelului său de atom care lucrează la Universitatea din Copenhaga. la sfârșitul anilor 1910 și pe tot parcursul anilor 1920. A primit Premiul Nobel pentru Fizică în 1922 „pentru serviciile sale în investigarea structurii atomilor și a radiațiilor emanate de ei”. În 1921, Bohr a fondat Institutul de Fizică Teoretică de la Universitatea din Copenhaga, care a devenit un magnet pentru fizicienii teoreticieni de-a lungul anilor 1920 și 1930. Unul dintre cei mai faimoși studenți ai săi a fost Werner Hisenberg, care a contribuit la dezvoltarea bazelor mecanicii cuantice și a fost un fizician german de frunte.
Neils Bohr a dezvoltat ideea radical nouă a complementarității, potrivit căreia obiectele sau fenomenele fizice ar putea fi analizate ca având două proprietăți contradictorii. De exemplu, el a introdus ideea că lumina este atât o particulă, cât și o undă. Aceasta a fost o îndepărtare radicală de la determinismul fizicii clasice, susținut de oameni de știință precum Einstein. Bohr și Einstein au dezbătut aceste și alte puncte de-a lungul vieții lor și chiar și astăzi fizicienii sunt împărțiți între cele două poziții.
Bohr a scăpat de naziștii invadatori în 1943, când a fugit la Londra. De acolo a plecat în Statele Unite pentru a ajuta la proiectul de construire a unei bombe atomice, unde a participat mai mult ca un model de urmat decât orice altceva. Preocupat de o cursă a înarmărilor nucleare, Bohr a spus că a mers în America și s-a alăturat proiectului doar pentru că urma să fie realizat cu sau fără ajutorul lui. Bohr a susținut împărtășirea secretelor atomice cu comunitatea științifică internațională, o poziție care i-a adus furia unor politicieni precum Winston Churchill, prim-ministru al Angliei.
Bohr a murit la Copenhaga în 1962, dar moștenirea sa poate fi văzută în orice sală de clasă unde se predă fizica sau chimia.