Nikita Hrușciov (1894-1971) este cel mai bine amintit ca lider al Uniunii Sovietice din 1956-1964. Conducerea sa a fost uneori cu mare succes, iar în alte momente semnificativ crud. Majoritatea istoricilor sovietici privesc înapoi la Hrușciov ca pe un precursor al unor lideri precum Mihail Gorbaciov, care în cele din urmă ar pune capăt Războiului Rece prin acțiunile sale. O viziune echilibrată asupra lui Hrușciov arată că a făcut niște progrese importante pentru Uniunea Sovietică și unele greșeli aproape dezastruoase.
Hrușciov era ucrainean prin naștere și s-a alăturat Partidului Comunist în 1918. Deși a avut puțină educație formală, el a devenit curând unul dintre prietenii lui Stalin și, cu siguranță, a îndeplinit dorințele lui Stalin când a fost prim-secretar al Partidului Comunist Ucrainean în 1938. a participat pe deplin la epurarea de către Stalin a membrilor partidului comunist care nu erau complet dedicați cauzei comunismului. Executarea nemiloasă a multor oameni în timpul epurărilor exercitate de Stalin ia adus lui Hrușciov numele de „Măcelarul Ucrainei”.
A fost astfel interesant că, după al Doilea Război Mondial și mai ales după moartea lui Stalin în 1953, Hrușciov a criticat deschis politicile lui Stalin, inclusiv epurările. În schimb, el a căutat să ofere un guvern mai puțin opresiv pentru poporul său și mai deschis către pacea cu Europa de Vest și Statele Unite. Programul său de destalinizare care a început când a devenit liderul Uniunii Sovietice în 1956 a realizat, cel puțin temporar, câteva lucruri:
Relație mai ușoară, mai pașnică cu Occidentul
Reducerea puterii Poliției Secrete
Eliberarea a mii de prizonieri politici
Încurajarea artelor, în special a literaturii
Îmbunătățirea economiei și a nivelului de trai al majorității oamenilor
În același timp în care Hrușciov a avansat aceste obiective și le-a atins, și-a păstrat cu ușurință și porecla, „măcelarul”. Când Ungaria s-a revoltat sub controlul URSS în 1956, el a trimis 500,000 de soldați pentru a suprima revoluția. Un număr mare de cetățeni maghiari, în special tineri adolescenți, au fost închiși și mii de oameni au fost executați pentru rebeliune.
Hrușciov, în timp ce încerca o relație pașnică în special cu Statele Unite și chiar făcea turnee în SUA în 1959 cu președintele Eisenhower, a continuat să promoveze cauza comunismului, adresându-se țărilor lumii a treia pe care Stalin le ignorase în cea mai mare parte în timpul guvernării sale. La început, relația destul de amiabilă a lui Hrușciov cu SUA a suferit o scădere când, în 1960, un avion spion american a fost doborât în timp ce survola Uniunea Sovietică.
Tensiunea cu SUA a escaladat și a culminat cu criza rachetelor din Cuba din 1962, când Hrușciov a încercat să echipeze Cuba cu mai multe rachete nucleare. Acest act aproape a provocat un al Treilea Război Mondial nuclear de care mulți se temeau că la acea vreme este inevitabil. Parțial din cauza a ceea ce sovieticii considerau eșecul lui Hrușciov în criza rachetelor din Cuba și, de asemenea, din cauza vârstei sale înaintate, a fost înlăturat de la putere în 1964.
Hrușciov și-a petrecut ultimii ani ai vieții sub pază, iar după moartea sa a fost tratat ca o „non-persoană” de către guvernul sovietic. Ideile sale pentru pace cu Occidentul și pentru un regim comunist mai relaxat au fost renunțate în favoarea unor politici dure. Până când Gorbaciov a devenit premier în 1985, abordarea mai liberală a comunismului a lui Hrușciov nu a fost discutată. Cu toate acestea, dizidenții din Partidul Comunist erau predispuși să privească cu nostalgie îmbunătățirile lui Hrușciov, care urmau să fie demontate de conducerea ulterioară.
Gorbaciov l-a văzut pe Hrușciov ca un lider important, iar abordarea sa, în special în direcția relaxării restricțiilor asupra cetățenilor și a reducerii tensiunilor cu guvernele occidentale, este extrem de importantă. Prin Gorbaciov, regimul comunist avea să se încheie în Uniunea Sovietică. Hrușciov, dacă ideile sale timpurii ar fi fost urmate, ar fi putut pune capăt regimului mai devreme, dar liderii care l-au urmat au restabilit multe dintre politicile lui Stalin.
Conducerea lui Hrușciov poate fi neregulată, interesantă, inspirată și crudă. Deși a făcut schimbări importante în sovietic, și în special în afacerile externe sovietice, el a provocat în cele din urmă o tensiune crescută între SUA și URSS prin participarea sa la criza rachetelor din Cuba.