Stephen Foster, sau Stephen Collins Foster, a trăit între 4 iulie 1826 și 13 ianuarie 1864. El este cunoscut de mulți drept „părintele muzicii americane”. Stephen Foster, a fost convenit de mulți istorici și muzicologi americani, a fost compozitorul american preeminent în anii 1800. Multe dintre melodiile sale, precum „Oh! Susanna” sunt și astăzi cântece populare. Alte cântece celebre ale lui Stephen Foster includ „My Old Kentucky Home”, „Camptown Races”, „Beautiful Dreamer” și „Old Black Joe”. Celebrul său cântec „Old Folks at Home” este cunoscut de cei mai mulți drept „Swanee River”.
Stephen Foster s-a născut în Lawrenceville, Pennsylvania, care acum face parte oficial din orașul Pittsburgh. Foster a fost cel mai mic dintre zece copii dintr-o familie din clasa muncitoare. Când alcoolismul tatălui său a preluat controlul, familia a devenit aproape săracă. Educația lui Foster, care a inclus doar o lună la Washington & Jefferson College, nu sa bazat în mare parte pe muzică. Deși a avut foarte puțină pregătire formală, Foster a publicat o serie de cântece înainte de a împlini vârsta de douăzeci de ani.
În 1846, s-a mutat în Ohio pentru a lucra ca contabil pentru compania de nave cu aburi a fratelui său. Acolo, el a scris „Oh! Susanna”, care a devenit o melodie de succes și a fost destul de populară printre acei oameni care au fost cuceriți de Goana aurului din California în 1848 și 1849. El a scris, de asemenea, hitul „Nelly Was a Lady”, care a devenit celebru după cum a fost interpretat de Christy Minstrels. A semnat un contract cu grupul și s-a întors în Pennsylvania. El a scris mai multe dintre cele mai cunoscute cântece ale sale ca urmare a acestui contract. Deși multe dintre melodiile sale erau destinate spectacolelor de menestrel Blackface, care erau foarte populare la acea vreme, el le-a spus interpreților și fanilor deopotrivă că a scris melodiile nu pentru a-și bate joc de sclavi, ci pentru a crea compasiune pentru ei în public.
La acea vreme, drepturile de autor muzicale nu erau nici pe departe la fel de stricte ca în prezent. Din această cauză, Stephen Foster a avut un timp dificil să-și câștige existența ca compozitor. Se știa că editorii de foi de versuri muzicale schimbă o melodie atât de ușor, astfel încât să nu fie nevoiți să plătească autorului pentru drepturile.
În 1860, Stephen Foster s-a mutat în orașul New York. La un an după mutare, soția sa s-a întors la Pittsburgh cu fiica lor, lăsând-o pe Foster în urmă. Acesta a marcat începutul sfârșitului pentru Stephen Foster. Popularitatea cântecelor sale a scăzut și a murit la vârsta de 37 de ani.
Devenise sărăcit și locuia la hotelul nord-american din Lower East Side din Manhattan. La momentul morții sale, Stephen Foster avea exact 38 de cenți pentru numele său. Foster avusese o febră gravă. Când s-a ridicat pentru a striga cameristei pentru ajutor, a căzut și a suferit o rană la cap. După trei zile în spital, a pierit.