Criza petrolului din anii 1970 a avut un impact politic, social și economic extraordinar asupra Statelor Unite, iar reverberațiile sale continuă să se facă simțite până în zilele noastre. Acest eveniment a ilustrat dramatic dependența americană de combustibilii fosili și a ridicat o mulțime de întrebări despre politica energetică a țării și securitatea aprovizionării sale cu energie.
Mai multe evenimente s-au combinat pentru a provoca criza energetică a anilor ’70. Prima a fost o creștere dramatică a consumului de energie, Statele Unite consumând un procent uriaș din energia lumii proporțional cu populația sa. Producția internă de petrol a scăzut în același timp, ceea ce a determinat țara să se sprijine în mare măsură pe petrolul străin, iar în 1973, SUA a fost plasată sub embargoul OPEC din motive politice. Membrii din Orientul Mijlociu ai OPEC au dorit să protesteze împotriva implicării americane într-un conflict în desfășurare cu Israelul, iar aceste națiuni au lovit țara unde a dus-o, privându-le de petrol în 1973 și din nou în 1977.
Unul dintre cele mai imediate efecte ale embargoului a fost creșterea vertiginoasă a prețurilor la energie ca urmare a ofertei limitate și a cererii mari. Raționalizarea a intrat în vigoare, livrările de produse petroliere fiind repartizate cu atenție cu carduri de rație și sisteme de steag, în care oamenii puteau cumpăra pe rând gaz și alți combustibili pe baza numerelor de înmatriculare. Totodată, bursa s-a contractat radical, eveniment care a prefigurat viitoare instabilități bursiere legate de prețul petrolului.
Anii 1970 au fost, de asemenea, o epocă în care ecologismul devenea mainstream. Ecologiștii au trecut de la ceea ce mulți considerau „marginea nebună” la inima conștiinței sociale, argumentând că consumul mare de energie dăunează mediului și paralizează Statele Unite. Criza energetică, combinată cu un interes sporit pentru mediu, a determinat o creștere a interesului pentru sursele alternative de energie și eficiența combustibilului.
Din punct de vedere politic, guvernul s-a luptat să facă față crizei. Scandalul Watergate a izbucnit cam în același timp, făcând dificil pentru administrația Nixon să ia decizii politice productive. Odată ce Ford și mai târziu Carter au preluat conducerea, s-au străduit să dea sens problemei. O serie de agenții guvernamentale, inclusiv Departamentul de Energie, au fost înființate în această perioadă în încercarea de a formula politici și de a schimba modul în care americanii foloseau energia.
A fost impusă o limită națională de viteză de 55 mile pe oră (90 de kilometri pe oră) pentru a crește eficiența consumului de combustibil, iar ora de vară a fost mutată pentru a reduce cererea de combustibil. Aceste măsuri de austeritate impuse au contribuit la o examinare mai generală a politicii energetice a SUA, unii americani protestând astfel de măsuri sub argumentul că au încălcat drepturile oamenilor sau au adus dificultăți nejustificate.
Unul dintre efectele cele mai de amploare ale crizei energetice a fost o conștientizare tot mai mare a necesității de a asigura rezervele de energie ale națiunii. Preocupările legate de energie au determinat Statele Unite să se implice puternic în politica din Orientul Mijlociu, deoarece se temea de repetarea embargourilor din anii 1970, iar țara a început, de asemenea, explorări mai agresive de petrol și gaze în interiorul granițelor sale, în încercarea de a crește producția internă. Această perioadă din istoria Americii a evidențiat faptul că energia era o problemă politică critică și că Statele Unite nu își puteau permite să fie prinse neconștiente în viitor.