„Civilizație” este un termen oarecum vag care cuprinde mai multe tendințe culturale umane interconectate: agricultura caracterizată prin domesticirea plantelor și animalelor, făcând posibil orașe și noi forme de structură socială complexă în ele. Înainte de orașe și civilizație, oamenii erau în mare parte nomazi, urmând turmele de animale, în grupuri tribale de 100-200 de indivizi.
Civilizația a început cu aproximativ 12-10 mii de ani în urmă, în jurul anilor 10-8 mii î.Hr., când Pleistocenul se termina și începea Holocenul. Glaciația Wisconsin, unde calotele glaciare permanente acopereau porțiuni importante din Europa, America de Nord și Asia, se încheia, iar temperatura medie globală urca la un nivel mai tolerabil. Plantarea selectivă a semințelor a provocat selecția dirijată de om asupra speciilor de plante, făcând posibile cereale moderne precum orzul, lintea și ovăzul. Acestea au fost foarte modificate din precursorii lor sălbatici, cu un conținut caloric mai mare și gust plăcut.
Primele semne ale civilizației umane se găsesc în Orientul Mijlociu și Egipt, cel mai faimos Semiluna Fertilă, în Irakul modern. Primul oraș cunoscut, Jericho, este situat în Valea Riftului Iordanului, în Cisiordania actuală. S-au găsit dovezi ale unei industrii de ceramică, grânare, domesticirea animalelor, așezări permanente și structuri sociale complexe cu sisteme de clasă. Caracterul staționar al unor astfel de așezări a permis acumularea de bunuri personale și construirea de fortificații pentru apărare, cu numeroase consecințe sociale care rămân la noi și astăzi.
Există mai multe motive pentru care agricultura și civilizația s-au dezvoltat pentru prima dată în Semiluna Fertilă. Zona a avut variații geografice semnificative, făcând disponibile pentru experimentare multe specii de plante. Sezonul lung uscat și sezonul ploios rapid, dar relativ previzibil, au contribuit la ușurința cultivării plantelor. După ce recoltele au fost suficient de bune încât stilul de viață nomad să poată fi abandonat, adevărata civilizație și toate capcanele ei au apărut relativ rapid.
Oile, caprele, vacile și porcii au fost printre primele animale domestice. Pe lângă faptul că erau folosite direct ca surse de carne, lapte și piele, animalele erau folosite pentru gunoiul lor, al căror conținut ridicat de azot era ideal ca îngrășământ.