Conform teoriei plăcilor tectonice, plăcile tectonice care poartă continentele lumii se mișcă încet unele față de altele, rearanjandu-le în moduri vizibile doar pe perioade de timp de milioane de ani. Plăcile tectonice se mișcă la fel de repede pe măsură ce îți cresc unghiile. Ei sunt împinși de un fenomen numit răspândirea fundului mării, în care marginile plăcilor oceanice sunt în mod constant subsumate în manta, permițând magmei noi să se precipite pentru a umple crăpăturile care se formează în centrul plăcii. Crăpăturile cauzate de răspândirea fundului mării se extind într-o linie continuă în jurul fundurilor oceanice ale lumii.
Amplasarea continentelor afectează clima globală în mai multe moduri. Dispunerea relativă a continentelor poate reglementa venirea și plecarea majorelor ere glaciare mai mult decât ciclurile solare sau orice alt factor. Atunci când există un continent în jurul regiunilor polare nordice sau sudice, acesta riscă să devină glaciat și să afecteze clima globală. Mai ales în cazul Antarcticii, care este exclusiv polară, un curent circumpolar frigid începe să circule pe continent și provoacă cicluri de feedback de răcire și glaciare. Drept urmare, interiorul Antarcticii este cel mai mare deșert din lume; deșertul este definit ca absența umidității. Temperaturile extrem de scăzute blochează toată umezeala în gheață.
Odată, cu zeci de milioane de ani în urmă, Antarctica era un continent de pădure luxuriantă. În cea mai mare parte a istoriei planetei, pădurile s-au extins de la pol la pol. Fosile de dinozauri au fost găsite la o paleolatitudine de 20 de grade față de Polul Sud. Acest lucru este deosebit de remarcabil, având în vedere că dinozaurii aveau un metabolism mai lent decât mamiferele și probabil că nu s-au confruntat și cu frigul. Sensibilitatea lor la clima globală este probabil cea care a contribuit la căderea lor. Incapacitatea lor de a face față schimbărilor climatice globale este ceea ce a determinat mamiferele să supraviețuiască extincției în masă și ca dinozaurii (cu excepția strămoșilor păsărilor) să dispară.
Un alt factor care influențează puternic clima globală este dacă continentele sunt împinse unul împotriva celuilalt, ca în supercontinentul Pangaea, sau în mare măsură separat, așa cum este cazul în prezent. Când continentele sunt împreună, înseamnă că o mare parte din suprafața lor de uscat este foarte departe de oceane, ceea ce face dificilă atingerea umidității la ele, producând deșerturi. Se crede că cel mai mare deșert care a existat vreodată a fost centrul continentului Pangea. Astăzi, viața este abundentă în interiorul majorității continentelor, dar pe atunci, centrul Pangeei ar fi fost lipsit practic de toată viața.