Cilii sunt organele mici asemănătoare părului, care se află pe suprafața celulelor. În corpul uman, multe se găsesc pe celule unde mătură resturile din plămâni și cavitățile nazale. De asemenea, ei căptuiesc trompele lui Eustachio și sinusurile, precum și trompele uterine la femei. Pentru fiecare celulă ciliată din corp, există între 100 și 200 de cili, fiecare ancorat de un alt organel cunoscut sub numele de corp bazal. Construit din microtubuli cilindrici goali, fiecare corp bazal este aranjat în aceeași orientare pentru a permite mișcarea fluidului și a particulelor să aibă loc într-o singură direcție.
Există două tipuri de cili: mobili și nemotili. Primele se mișcă continuu într-o formă ondulată într-o singură direcție, în timp ce cele din urmă funcționează ca organe senzoriale care răspund la stimul. Totuși, toți cilii sunt compuși din mai multe tipuri de proteine care lucrează sinergic împreună pentru a stimula mișcarea ciliară. Dacă o proteină este absentă sau este deteriorată, atunci organelele pot rămâne rigide. Boala polichistică a rinichilor și sarcinile tubare, de exemplu, se datorează celor care nu funcționează corect.
Cel mai frecvent motiv pentru a suferi cilii deteriorați sau paralizați, însă, este fumatul. În mod normal, cei sănătoși din tuburile bronșice lucrează în sincron cu celulele specializate care produc mucoase pentru a capta și elimina impuritățile din plămâni. Pe de altă parte, fumătorii sunt supuși la aproximativ 4,000 de substanțe chimice toxice în fumul de țigară, inclusiv arsen, metan și monoxid de carbon. Acest lucru dăunează organelelor, iar murdăria, poluanții de mediu și toxinele din fumul de țigară rămân în plămâni. În plus, aceste toxine migrează din plămâni prin fluxul sanguin către alte organe.
Ca răspuns la prezența excesului de iritanți, celulele mucoase din plămâni sunt stimulate să producă mai multă mucoasă decât ar face-o în mod normal. Desigur, cu cilii deteriorați, plămânii nu au mijloace de a elimina mucoasa. Acest lucru duce de obicei la o tuse neproductivă. De fapt, daunele cauzate de fumat îl lasă pe fumător la un risc semnificativ mai mare pentru infecții respiratorii frecvente sau bronșită cronică.
Continuarea fumatului poate duce în cele din urmă la boală pulmonară obstructivă cronică (BPOC, inclusiv bronșită cronică și emfizem) sau cancer pulmonar. De fapt, fumatul distruge în cele din urmă cilii, care pot fi apoi înlocuiți de un număr excesiv de celule bazale sau celule scuamoase. În timp, aceste celule pot deveni canceroase. De asemenea, pot deveni necinstiți, scăpând prin țesutul pulmonar și invadând alte părți ale corpului.
Remarcabil, totuși, renunțarea la fumat poate anula daunele aduse cililor destul de repede. De fapt, ei încep să se repare și să se regenereze în număr în doar trei zile de la renunțare. Trebuie remarcat faptul că tusea este un efect secundar comun al acestui proces și poate dura de la câteva zile la câteva săptămâni. Acest lucru se datorează faptului că cilii restaurați lucrează peste timp pentru a elimina impuritățile și mucoasele din plămâni. Dacă tusea persistă mai mult de opt săptămâni, totuși, trebuie consultat un medic.