Alegerea metodei de inventariere de utilizat poate fi importantă pentru o companie, deoarece are, în general, un impact asupra bilanțului, situației financiare și impozitelor. Inventarul unei companii include în mod obișnuit materii prime care vor fi utilizate pentru fabricarea produselor, împreună cu mărfuri în curs de a deveni produse finite și produsele finite în sine. Inventarul companiei cuprinde de obicei o parte semnificativă din activele totale. Există trei metode principale de calculare a stocurilor: Last-in, First-out (LIFO); Primul intrat, primul ieşit (FIFO); și metoda costului mediu. Deoarece costul materiilor prime se poate modifica în timp, chiar și în aceeași perioadă contabilă, companiile trebuie de obicei să determine ce costuri sunt asociate cu veniturile pe care le obțin; acest lucru îi poate ajuta să aleagă cea mai bună metodă de inventariere.
Folosind metoda Last-in, First-out, costul ultimei unități de stoc achiziționate este scăzut din prețul pentru care compania vinde produsul finit. Diferența este profitul din vânzarea produsului finit. Această metodă lasă în stoc toate unitățile de materie primă achiziționate anterior, iar valoarea stocului este determinată folosind costurile unitare mai vechi.
În schimb, unele companii aleg metoda de inventar First-in, First-out. Folosind această metodă, compania își determină profitul scăzând costul primei unități de stoc achiziționate din prețul pentru care vinde produsul finit. Folosind această metodă, toate unitățile de materie primă achiziționate ulterior sunt lăsate în inventar. Valoarea stocului este astfel determinată folosind costurile unitare mai noi.
A treia opțiune de inventar este metoda costului mediu. Cu această abordare, o companie determină mai întâi costul mediu al fiecărei unități din stocul său. Această sumă este apoi utilizată pentru a calcula profitul folosind aceeași abordare ca și celelalte două metode. Costul mediu este folosit și pentru a determina valoarea unităților rămase în stoc.
Majoritatea companiilor aleg ce metodă de inventariere să utilizeze în funcție de dacă există o creștere generală semnificativă a costurilor bunurilor și serviciilor – cunoscută și sub denumirea de inflație. Metoda LIFO arată în general profituri și valori de stoc mai mici, în timp ce metoda FIFO arată de obicei profituri și valori de stoc mai mari. În cazul în care economia se află într-o perioadă de inflație, LIFO este în general preferat, deoarece scade valoarea impozitelor pe care compania trebuie să le plătească. Opusul este adevărat în perioadele de deflație.