Untul de Shea provine dintr-o nucă care crește pe copacii Shea-Karite, care sunt în principal originari din zonele din Africa de Vest. Prelucrarea nucilor pentru a extrage untul de shea crud necesită ca producătorii să folosească apă sau substanțe chimice. Nucile procesate cu apă dau cel mai pur unt de shea crud și rețin mai multe dintre componentele benefice ale nucilor. Gradul A este cel mai pur unt de shea crud, cea mai bună alegere pentru uzul consumatorilor și, pentru a primi acest grad, trebuie să fie nerafinat.
Un standard recunoscut internațional determină clasificarea untului de shea, gradul A fiind cel mai înalt. Untul de shea crud natural care se califică pentru clasa A este produs în mod obișnuit prin măcinarea nucilor întregi în pulbere. Producătorii locali fierb apoi pulberea în apă și o lasă să se răcească înainte de a colecta uleiul de unt de shea când se ridică la suprafața recipientului de răcire.
Untul de mare disponibil pentru consumatori trebuie de obicei să călătorească din Africa de Vest până la locații de vânzare cu amănuntul, iar condițiile de transport vor afecta caracteristicile untului de shea crud. Manevrarea și depozitarea corespunzătoare în timpul călătoriei ajută produsul să-și mențină componentele benefice și aroma distinctivă de nuci. Un miros rânced similar cu cel al uleiului de gătit vechi ar putea indica faptul că exportatorul a permis ca untul de shea să se topească și să devină solid de mai multe ori, ceea ce va afecta calitatea.
Durata normală de viață a nutrienților din untul de shea este de aproximativ doi ani. O țară exportatoare care livrează unt de shea crud ar putea să nu necesite o dată de expirare. În majoritatea țărilor occidentale industrializate, produsele comerciale de sănătate și frumusețe trebuie să aibă o dată de expirare. O dată la pachet este, de asemenea, de dorit, dar poate fi mai greu de găsit.
Alegerea untului de shea crud organic este o opțiune pentru persoanele care doresc să fie sigure că produsul nu conține pesticide dăunătoare sau îngrășăminte chimice sintetice. În SUA, o etichetă ecologică pe produse indică, de asemenea, că planta sursă pentru o cultură agricolă nu a fost modificată genetic. Untul de shea crud importat din Africa de Vest trebuie să îndeplinească toate standardele SUA pentru a avea o etichetă ecologică.
Micii proprietari de terenuri sau arendașii sunt principala sursă de unt de shea african. Rolurile lor includ recoltarea nucilor și finalizarea procesării inițiale înainte de distribuirea pentru ambalarea angro. Cumpărarea de unt de shea din comerț echitabil oferă siguranța că producătorii locali au primit salarii cel puțin egale cu salariul minim din țara lor. De asemenea, companiile de comerț echitabil pun în aplicare măsuri de siguranță adecvate pentru lucrătorii implicați în producția de unt de shea.