Calculatoarele timpurii erau afaceri enorme, care de multe ori umpleau camere întregi. Cu toate acestea, primii tehnologi au prezis în anii 1950 că în câteva decenii acești giganți vor fi suficient de mici pentru a încăpea pe un birou și suficient de comune încât toată lumea să dețină unul. Spre deosebire de multe dintre celelalte predicții extrem de optimiste ale epocii, acest lucru s-a dovedit în curând a fi cazul.
Până la sfârșitul anilor 1960, pur și simplu nu a existat nicio modalitate de a micșora un computer peste un anumit punct, chiar dacă s-ar părea că este nevoie de acest lucru. La sfârșitul anilor 1960 însă, armata a început să investească masiv în calculatoare mai mici pentru a fi utilizate în avioanele de luptă. Până în 1970, microprocesorul fusese în esență inventat, reducând drastic dimensiunea necesară unui procesor de computer și deschizând ușa computerelor din ce în ce mai mici.
Minicalculatoarele au apărut cu câțiva ani înaintea primelor PC-uri adevărate. Acestea erau suficient de mici pentru a încăpea pe un desktop, dar erau prohibitiv de scumpe pentru orice consumator normal, făcându-le oarecum diferite de concepția modernă a unui PC. În câțiva ani, totuși, tehnologia s-a scurs și primele PC-uri au început să fie create în subsolurile și garajele pasionaților.
În 1975, primele PC-uri produse ca kit de producție în masă au fost lansate de Altair, la un an după ce o listă de kit-uri mai puțin completă a fost lansată sub numele de Mark 8. Aceste kituri au devenit extrem de populare, cu software scris pentru ele de doi programatori, Paul. Allen și Bill Gates și compania lor Micro-Soft. Un an mai târziu, Stephen Wozniak și Steven Jobs și-au început propria afacere cu computere personale, Apple Computer Company, oferind, de asemenea, un kit de tipul lui Altair. Un an mai târziu, compania a lansat o versiune pre-asamblată a computerului lor, Apple II, care a devenit practic un succes peste noapte.
În 1981, compania International Business Machine (IBM) a decis să intre în lumea computerelor personale. Cu resursele lor masive și decenii de experiență în crearea de mainframe, ei și-au lansat propriul desktop, pe care l-au numit PC 5150. Aceasta a fost prima utilizare pe scară largă a termenului PC, deși a fost doar unul dintre primele PC-uri.
Aceste prime PC-uri erau departe de computerele de astăzi, dar aveau un număr surprinzător de asemănări. Altair 8800 dispunea de o placă de bază cu un număr de sloturi pentru diferite carduri care dețineau lucruri precum memoria și procesorul. Pe partea din față a computerului era o placă cu diferite întrerupătoare și lumini, pentru a introduce date binare direct în computer și a vedea feedback instantaneu. Utilizarea acestor prime PC-uri a constat, practic, în introducerea de programe complexe în computer prin comutarea comutatoarelor în secvențe specifice.
Cu câțiva ani înainte, Altair 8800 a fost un alt dintre primele PC-uri, care, deși nu și-a atins faima pe scară largă, a implementat o serie de caracteristici importante care aveau să afecteze ulterior computerele personale în ansamblu. Xerox Alto a fost lansat în 1972 și avea caracteristici precum o interfață grafică cu utilizatorul, ideea unui desktop pe care stau diverse elemente și un mouse pentru interacțiunea cu desktopul. Deși Alto a dispărut în cele din urmă într-o obscuritate relativă, multe dintre ideile pe care le-a introdus aveau să fie reînviate mai târziu în computerele Apple și, în cele din urmă, în computerele în ansamblu.
Până în 1977, primele PC-uri erau pe cale să arate ca PC-urile moderne, iar la începutul anilor 1980 aveau majoritatea caracteristicilor, deși într-o capacitate mai puțin estetică și diminuată. Mouse-uri, tastaturi complete, unități de disc și RAM au fost toate găsite pe computere populare, cum ar fi Apple Macintosh, Xerox Star și Atari ST. Culoarea a fost introdusă pe scară largă în acest moment, iar de-a lungul anilor hardware-ul a devenit mai robust, software-ul a devenit mai eficient, iar internetul a oferit o conectivitate pe scară largă, transformând pentru totdeauna aceste prime PC-uri în mașini moderne care depășesc chiar și cele mai puternice supercomputere din anii 1970.