Un ofițer nuclear este responsabil pentru supravegherea operațiunilor importante la bordul unui submarin sau a unei nave cu propulsie nucleară. Mai multe țări diferite, inclusiv Franța și Rusia, folosesc sisteme de energie nucleară pentru multe dintre navele lor. În Marina Statelor Unite, un ofițer nuclear trebuie să aibă o diplomă de colegiu și este responsabil de supravegherea altor personal.
„Ofițer de submarin” și „Război de suprafață” sunt cele două căi generale de carieră pentru ofițerii nucleari. Un ofițer nuclear staționat pe un submarin ajută la comanda și gestionarea fie unui submarin de atac, fie de rachetă. Acest lucru necesită familiarizarea cu sistemele de propulsie, sistemele de arme și controalele atmosferice. Echipajul relativ mic al unui submarin nuclear înseamnă că un ofițer are o gamă largă de responsabilități și trebuie să cunoască toate zonele navei.
Cariera unui ofițer de submarin nuclear începe la un institut de formare, cum ar fi Naval Nuclear Power School (NNPS) din SUA. Aici, ofițerii petrec câteva luni studiind știința reactoarelor nucleare într-un mediu de clasă. Acest lucru oferă indivizilor o educație solidă în complexitatea energiei nucleare. Instruirea continuă de obicei cu experiență practică cu centralele nucleare.
De obicei, un ofițer primește o pregătire suplimentară, cum ar fi cursul de bază pentru ofițeri de submarin (SOBC) în SUA. Acest curs acoperă procedurile de navigație și operațiuni pentru un submarin nuclear și califică o persoană să conducă membrii echipajului înrolați ca ofițer de divizie. Odată ce această pregătire este finalizată, un ofițer nuclear este pregătit să gestioneze echipe de lucrători la bordul unui submarin desfășurat.
La fel ca ofițerii de submarin, ofițerii de război de suprafață conduc grupuri de marinari pe nave cu propulsie nucleară. Navele de suprafață sunt mai mari decât submarinele, iar ofițerii ajută de obicei la coordonarea operațiunilor de apărare aeriană, propulsie și război de suprafață. Înainte ca un ofițer să servească la bordul unei nave nucleare de suprafață, candidații de obicei câștigă experiență ca ofițer de divizie pe o navă non-nucleară, după care începe pregătirea nucleară.
Un ofițer nuclear de război de suprafață urmează aceeași școală de energie nucleară navală ca ofițerii de submarin. Locația unității de instruire pentru energie nucleară este, de asemenea, aceeași. În urma acestei pregătiri standardizate, un ofițer de suprafață este de obicei repartizat la o fabrică de inginerie pe un portavion nuclear. În această poziție, ofițerii nucleari se asigură că sistemele de propulsie ale navei sunt monitorizate și întreținute corespunzător.
Există mai multe oportunități de avansare atât pentru ofițerii submarini, cât și pentru cei nucleari de suprafață. Persoanele fizice pot continua să fie instructori la unitățile de formare în domeniul energiei nucleare sau să lucreze la proiecte speciale. Mulți ofițeri continuă să comande propriul submarin sau navă cu propulsie nucleară mai târziu în cariera lor în Marina.