Curățarea chimică este rezultatul fericit al unei scurgeri accidentale. Jean Baptiste Jolly a deținut o companie de vopsire la scară largă la mijlocul secolului al XIX-lea. Într-o noapte din 19, servitoarea sa și-a răsturnat din greșeală lampa cu kerosen pe o față de masă pătată. A doua zi dimineață, și-a dat seama că fața de masă era curată și Jolly a decis rapid să valorifice conceptul.
Ca parte a companiei sale, Jolly a început să ofere servicii de curățenie, pe care le-a numit curățătorie chimică. Asta nu pentru că hainele pe care le curăța nu s-au udat niciodată, ci mai degrabă pentru că nu s-au udat niciodată cu apă. Curățătorii timpurii au inclus unele substanțe destul de toxice și ar putea fi destul de periculoase.
De exemplu, Jolly a folosit atât benzină, cât și kerosen pentru a curăța hainele. Mai târziu, au fost folosiți solvenți precum tricloretilena și tetraclorura de carbon și ar putea avea și efecte secundare urâte. Începând cu anii 1950, cel mai des folosit solvent de curățare chimică este percloretilena, cunoscută și sub denumirea de perc.
Modul în care funcționează curățarea chimică modernă este că hainele sunt mai întâi etichetate și pre-tratate pentru orice pete vizibile. Acestea sunt apoi plasate într-o mașină mare, mai degrabă ca o mașină de spălat mare. Hainele se rotesc în mașină, care administrează, de asemenea, până la 200 de galoane (757.08 litri) de perc în doar opt minute, lungimea tipică a ciclului. Următorul ciclu al mașinii drenează perc și învârte îmbrăcămintea.
Majoritatea mașinilor au și un element de încălzire, deci sunt în esență o mașină de spălat și uscător combinate. După ce percul este sifonat, hainele sunt încălzite cu aer cald circulant, astfel încât acestea sunt uscate. Odată îndepărtată de pe mașină, îmbrăcămintea trece printr-un tratament post pete.
La curățătorie chimică, o curățătorie bună știe să verifice hainele pentru orice pete rămase. Acestea vor fi tratate din nou cu solvent sau chiar cu apă. Un serviciu poate efectua, de asemenea, o mică reparare a hainelor, înlocuirea nasturii sau coaserea micilor rupturi. Hainele sunt apoi atârnate pe umerase și ambalate cu plastic, așteaptă să fie preluate de la proprietari.
În ultimii ani, îngrijorarea față de perc, care nu este ecologic, a condus la noi metode de curățare chimică „verzi”. În loc de perc, unii detergenți verzi s-au schimbat la solvenți obținuți din dioxid de carbon. Dioxidul de carbon poate fi doar sub formă lichidă atunci când este expus la presiune, astfel încât mașina trebuie să fie capabilă să ofere un mediu presurizat pentru ca dioxidul de carbon să funcționeze corect. Un tip de mașină are o cameră de presiune și o ușă de presiune pentru a curăța corespunzător hainele.
Curățarea chimică verde este considerată mai blândă cu hainele și este, de asemenea, mai ecologică. Cu un interes mai mare pentru curățarea ecologică, metodele ecologice pot înlocui în cele din urmă perc.