Desensibilizarea sistematică este o metodă de a inversa comportamentele de frică învățate la un pacient. Este o abordare bazată pe comportament pentru tratamentul fobiei și este adesea foarte reușită, bazându-se pe o metodă clasică de condiționare pentru a rupe încet ciclul de escaladare a fricii la un pacient cu fobie. Mulți psihoterapeuți oferă acest tratament pacienților lor sau îi pot îndruma către cineva specializat în fobii.
Primul pas în desensibilizarea sistematică presupune furnizarea pacientului cu unele tehnici de relaxare. Terapeutul îl învață pe pacient să folosească meditația, exercițiile de respirație și alte instrumente pentru a rămâne calm. Acestea vor fi utile pe parcursul tratamentului și sunt de obicei personalizate la nevoile pacientului. Nu toți pacienții, de exemplu, consideră că meditația este benefică.
În continuare, pacientul și terapeutul vor lucra împreună pentru a crea o ierarhie, de la cea mai puțin traumatizantă expunere la obiectul unei fobii până la cea mai traumatizantă. Pentru cineva cu frică de a zbura, acest lucru ar putea începe cu activități de nivel scăzut, cum ar fi să citească despre avioane în ziar sau să se gândească să plece într-o călătorie, și ar escalada până la călătoria efectivă într-un avion. Cu această listă în mână, terapeutul poate începe să lucreze cu pacientul la un program sistematic de desensibilizare.
Programul începe cu expunerea la cea mai puțin înspăimântătoare formă a fobiei. Un pacient căruia îi este frică de câini s-ar putea uita la fotografiile cu câini, de exemplu. Pe măsură ce pacientul începe să experimenteze simptomele timpurii ale fricii, terapeutul lucrează cu el pentru a se relaxa și a rămâne calm ca răspuns la expunere. În cele din urmă, pacientul va ajunge într-un punct în care este desensibilizat și reacționează neutru la pozele cu câini. Apoi, terapeutul poate încerca să escaladeze expunerea cu un videoclip cu câine, cerând pacientului să-și imagineze câini și așa mai departe, până când pacientul este suficient de confortabil pentru etapa finală, expunerea la un câine viu real.
Acest proces poate dura diferite perioade de timp. Unii pacienți se descurcă foarte bine cu desensibilizarea sistematică și pot progresa rapid prin pașii ierarhiei. Alții pot experimenta platouri, în care se luptă pentru o sesiune completă sau chiar mai mult cu o anumită expunere. Este important să evitați împingerea pacienților, deoarece acest lucru îi poate traumatiza și îi poate determina să reînvețe răspunsul la frică. Știind că cineva este în terapie pentru a depăși frica de șerpi, de exemplu, prietenii și familia ar trebui să se abțină de la farse legate de șerpi.