Forajul geotermal este un proces prin care căldura este preluată de pe Pământ și utilizată într-un mod productiv pentru nevoile de energie. Căldura poate fi folosită direct pentru anumite nevoi, cum ar fi încălzirea spațiilor, dar adevărata valoare pentru piața de masă provine din capacitatea acelei călduri de a fi convertită în alte forme. Generarea electrică este unul dintre cele mai comune motive pentru forajul geotermal la scară industrială.
Energia geotermală este una dintre marile resurse neexploatate în multe locații de pe Pământ. Fizica ne învață că o mare parte din energia universului este sub formă de căldură și că oamenii nu au reușit să folosească bine căldura pe care o au. Chiar și în conversia energiei de alte forme, motivul pierderii eficienței este căldura generată din conversie care nu este niciodată folosită în niciun scop practic.
Forajul geotermal încearcă să schimbe acest lucru. Forând găuri adânc în scoarța terestră, în special în anumite regiuni ale lumii, precum Pacific Rim, există posibilitatea de a accesa rezerve vaste de energie. Forarea sondelor geotermale poate fi un proces major, deoarece aceste sonde pot coborî trei mile (5 km) sau mai mult, în funcție de locul în care se află. Deși există căldură disponibilă în toate părțile lumii, unele locuri ar trebui să sape mult mai adânc decât aceasta, ceea ce face dificilă obținerea energiei geotermale. Astfel, costurile pentru forajul geotermal în acele zone ar depăși probabil beneficiile.
Odată ce puțul a fost forat, există o sursă de energie practic nesfârșită. Un alt avantaj al operațiunilor de foraj geotermal este faptul că căldura crește, ceea ce înseamnă că este foarte puțină mecanizare necesară pentru a aduce energia la suprafață, odată ce traseul a fost creat. Cu toate acestea, procesul nu se termină pur și simplu cu forarea geotermală. Ea trebuie totuși transformată în energie utilă.
În unele cazuri, conversia energiei nu este necesară. Acest lucru se vede cel mai frecvent atunci când energia este utilizată pentru încălzirea spațiului. Cu toate acestea, aceasta este o situație complet diferită de forajul geotermal comercial. În acest caz, fântâna geotermală nu trebuie să meargă la fel de adânc. La doar câțiva metri sub pământ, Pământul menține o temperatură aproape constantă între 50 și 60 de grade Fahrenheit (10 până la 15.5 grade Celsius) în aproape toate locațiile. Prin urmare, aerul trebuie încălzit doar cu aproximativ 10 grade pentru a-l face confortabil.
Dacă este necesară conversia, aceasta se realizează de obicei prin producerea de abur. Unele puțuri fac deja acest lucru în mod natural, simplificând și mai mult procesul. În alte cazuri, aburul este creat folosind căldura disponibilă. Apoi, aburul rotește turbinele, care produc electricitate. Odată forate, sondele geotermale oferă o sursă de energie foarte curată, lipsită de poluanți sau gaze cu efect de seră. Ca o notă de utilizare, geotermal poate fi uneori scris ca două cuvinte: geotermic.