Elicea unei ambarcațiuni funcționează prin împingerea apei, care propulsează barca în direcția opusă. Mai exact, transformă energia de rotație în forță; astfel, elicea care se rotește crește presiunea apei în spate și se deplasează în zona de presiune redusă din fața elicei, luând barca cu ea. Forțele implicate sunt în concordanță cu a treia lege a lui Newton – pentru fiecare acțiune, există o reacție egală și opusă. Adică, atunci când elicea bărcii împinge apa înapoi, ea propulsează barca înainte.
Înainte de dezvoltarea motoarelor motorizate, propulsia maritimă era limitată la energia eoliană și la vâslirea manuală sau la vâsle. Vâslitul și vâslitul folosesc, în general, pale pentru a trage o barcă prin apă, dar o utilizare a unei lame, numită sculling, acționează cel mai mult ca o elice, deoarece scullerul împinge apa în spatele bărcii. Un sculler stă în spatele unei bărci mici și, folosind o singură vâslă, o va mătura prin apă într-un arc mai mult sau mai puțin perpendicular pe direcția de mers a bărcii, cu fiecare mișcare a arcului răsucind vâsla astfel încât lama se află la un unghi de 30 până la 60 de grade față de direcția de mers.
Conceptul care stă la baza elicei bărcii a fost dezvoltat de Arhimede în secolul al III-lea î.Hr. El a dezvoltat un dispozitiv numit șurubul lui Arhimede, care este folosit și astăzi, care transportă apa de la altitudini mai joase la înălțimi mai înalte. Foarte asemănător cu un melc modern în design și funcționare, este încă utilizat pe scară largă în întreaga lume pentru o mare varietate de sarcini, inclusiv irigarea și gestionarea deșeurilor. S-au experimentat șuruburi similare pentru propulsia marină. Celebrul submarin Turtle, care a încercat să scufunde nave britanice în portul din New York în 1776, a folosit șuruburi acţionate manual pentru propulsie.
Propulsiunea motorizată a devenit disponibilă pentru ambarcațiunile maritime odată cu dezvoltarea motorului cu abur în secolul al XVIII-lea. Tendința a fost inițial de a folosi vâsle mari pentru a oferi tracțiune, ca la bărcile cu vâsle cu roată de pupa și roată laterală. Inventatorii au continuat să experimenteze cu elice de tip șurub, care erau literalmente șuruburi foarte mari, foarte lungi. În 18, o parte dintr-un astfel de șurub s-a rupt în timpul testării, lăsând o porțiune care semăna mult cu o paletă modernă a elicei unei bărci. Acest șurub rupt s-a dovedit a propulsa barca mai rapid decât șurubul convențional, ceea ce a condus la dezvoltarea elicei moderne a bărcii.
Dinamica implicată în propulsia marină este foarte asemănătoare cu cea folosită pentru aviație. De exemplu, la fel ca palele unui avion, palele elicei unei bărci nu sunt plate, ci par să fi fost răsucite dintr-un plan paralel într-unul aproape perpendicular pe arborele elicei. Acest fenomen se bazează pe cercetările fraților Wright la începutul secolului al XX-lea, în care au determinat că unghiurile optime de tracțiune sunt diferite la diferite părți ale palei elicei. Pentru a spori eficiența elicei, lama este răsucită în raport cu arborele.
Omenirea călătorește pe apă de mii de ani, majoritatea timpului bazându-se fie pe vânt, fie pe mușchi pentru propulsie. Elicele reprezintă o dezvoltare foarte recentă în domeniul propulsiei maritime, dar în acea mică parte din istoria maritimă a omului s-au ridicat la un nivel de predominanță de necontestat în domeniu, fără un adevărat contestator la vedere.