O unitate de cracare catalitică fluidă (FCCU) a fost o parte integrantă a rafinăriilor de petrol din 1942, când a fost introdusă în Statele Unite de către Exxon Corporation, ca răspuns la nevoia tot mai mare de combustibili pe bază de hidrocarburi în timpul războiului. Un FCCU acceptă lanțuri de hidrocarburi și le sparge în altele mai mici într-un proces chimic numit cracare. Acest lucru permite rafinăriilor să-și utilizeze resursele de țiței mai eficient, producând mai multe produse, cum ar fi benzina, pentru care există o cerere mare.
Țițeiul conține o mare varietate de hidrocarburi de diferite lungimi. În funcție de lungimea hidrocarburii, aceasta poate fi utilizată într-o varietate de moduri. De exemplu, gazul de gătit are de obicei patru atomi de carbon, în timp ce benzina pentru mașini este un lanț mai lung, care conține opt atomi de carbon. Uleiurile lubrifiante sunt chiar mai lungi, cu 36 de atomi de carbon în lanțul de hidrocarburi. Când uleiul este rafinat, aceste hidrocarburi sunt separate pentru utilizare.
Cu toate acestea, un baril de țiței nu va produce întotdeauna raportul dorit de hidrocarburi. De exemplu, piața poate fi grea pentru benzină, dar ușoară pentru uleiul de lubrifiere. În loc să arunce uleiul de lubrifiere, acesta este fisurat chimic într-un FCCU, astfel încât să poată fi transformat în benzină și alte hidrocarburi cu schimbătoare mai scurte. Hidrocarburile pot fi cracate în alte moduri, dar cracarea chimică într-un FCCU este cea mai comună și eficientă.
FCCU folosește un catalizator extrem de fierbinte pentru a sparge hidrocarburile în lanțuri mai scurte. Zeolitul, bauxita, silice-alumina și hidrosilicatul de aluminiu sunt toți catalizatori utilizați în mod obișnuit într-o unitate FCCU. Atât uleiul, cât și catalizatorul din FCCU sunt de obicei extrem de fierbinți, iar uleiul este adesea sub formă de vapori. Catalizatorul împarte lanțurile lungi de hidrocarburi în unități mai scurte, iar amestecul se deplasează de la FCCU la o altă coloană de distilare, astfel încât hidrocarburile cracate să poată fi extrase.
Catalizatorii pot fi reutilizați pentru cracare suplimentară după carbonul care îi acoperă după ce procesul a fost îndepărtat. În anii 1930, când conceptul de FCCU a început să fie dezvoltat, o echipă de oameni de știință a proiectat un FCCU care să funcționeze într-un mod de ciclism continuu, capabil să proceseze 13,000 de barili de petrol pe zi. Un FCCU continuu are un reactor primar, o coloană de distilare pentru separarea hidrocarburilor cracate și o unitate de regenerare pentru curățarea catalizatorilor și pregătirea lor pentru reutilizare.
Utilizarea unui FCCU crește randamentul și eficiența unei rafinării și, din acest motiv, a devenit parte integrantă a industriei de prelucrare a petrolului.