Racheta Sidewinder este prima rachetă aer-aer cu adevărat de succes și, ca atare, a fost produsă pe scară largă, cu peste 110,000 produse până acum pentru peste 28 de țări, precum și imitate pe scară largă. Sidewinder își are originea în Statele Unite și este numit după șarpele sidewinder, deoarece traiectoria versiunilor timpurii amintea de zig-zagingul acestei specii. Similar cu șerpii, este, de asemenea, căutător de căldură și poate fi destul de mortal, cu peste 270 de ucideri verificate de la dezvoltarea sa în 1956.
Sidewinder este o rachetă supersonică, cu o viteză de Mach 2.5. Un design tipic, AIM-9L, are o lungime de 2.85 m (9.4 ft), o rază de 1-18 km, în funcție de condițiile meteorologice, și poartă o sarcină utilă de fragmentare prin explozie de 9.4 kg. Costul unitar este de aproximativ 84,000 USD (USD) începând cu 2007. Este produs de una dintre cele trei companii: Raytheon Corporation, Ford Aerospace sau Loral Corp.
Când Sidewinder a fost dezvoltat pentru prima dată la începutul anilor 1950, scopul a fost să producă o rachetă fiabilă și eficientă cu „complexitatea electronică a unui model de radio de masă și complexitatea mecanică a unei mașini de spălat”. Acest obiectiv a fost atins rapid, iar adoptarea sa extrem de largă este o mărturie a simplității și eficacității sale.
Sidewinder folosește un detector în infraroșu (IR) bazat pe sulfură de plumb. Când sulfura de plumb este expusă energiei termice, aceasta reduce rezistența electrică a compusului, un exemplu de fotoconductivitate. Această scădere a rezistenței poate fi măsurată ca fiind legată de o acțiune, de exemplu schimbarea traiectoriei unei rachete în timpul zborului.
În nasul unui Sidewinder, o oglindă reflectorizant este îndreptată înainte, reflectând energia termică de la o țintă îndepărtată către detectorul IR. Sidewinder trebuie să fie îndreptat aproximativ în direcția țintei; altfel nu va vedea nimic și doar va ară drept înainte. Dacă ținta este în vizor, poate măsura ce unghi este sursa de căldură față de direcția de deplasare. Pasul și orientarea rachetei sunt modificate în funcție de gradul unghiului.
Sidewinder anticipează, de asemenea, traiectoria de zbor a țintei folosind un sistem de urmărire bazat pe mecanic, care „își amintește” măsurătorile anterioare și le proiectează înainte, determinând racheta să zboare pe un curs numit urmărire proporțională. Acest lucru permite rachetei să „conducă” ținta, la fel cum un fundaș aruncă o minge acolo unde crede că va fi un receptor până la sosirea mingii, mai degrabă decât să o arunce direct de la început. Acest lucru este mult mai eficient decât urmărirea directă, unde racheta pur și simplu zboară în direcția curentă a țintei.