Pe scurt, o persoană poate deveni herbalist dobândind cunoștințe despre proprietățile medicinale ale plantelor. În mod tradițional, herboriștii au învățat din folclor sau din ucenicii. Astăzi, programele educaționale specializate și organizațiile profesionale oferă o mare parte din aceste cunoștințe celor care intră în domeniul herbologiei.
Prin definiție strictă, o mamă care îi dă copilului ei o ceașcă de ceai de mușețel pentru durerea de stomac a devenit medicină de plante. În cadrul populațiilor rurale sau indigene, unde tratamentul medical general este rar, aceste tipuri de remedii pe bază de plante sunt transmise din generație în generație. Acei indivizi care sunt deosebit de talentați în acest meșteșug devin considerați șamani, vraci sau femei înțelepte. Acest tip de plante medicinale este în mare parte nereglementată.
În zonele mai dezvoltate, plantele medicinale sunt frecvent întâlnite cu scepticism din partea furnizorilor de servicii medicale. În aceste domenii, o persoană care dorește să devină un herborist trebuie să ofere frecvent dovezi ale cunoștințelor sale. Curriculum-ului de specialitate care combină folclorul cu botanica modernă și textele farmaceutice sunt oferite acestor herboriști aspiranți. Deoarece aceste cursuri se bazează mai mult pe domenii recunoscute științific, frecarea cu comunitatea medicală este adesea redusă.
O persoană care dorește să devină un herborist poate solicita recunoaștere din partea organizațiilor profesionale. În locații cu puține reglementări sau fără reglementări, apartenența la aceste organizații acționează adesea ca o licență surogat. Cerințele de membru în aceste organizații sunt adesea riguroase. Asociația Națională a Herbalistilor din Australia (NHAA), de exemplu, are un curriculum, ore clinice și cerințe de educație continuă comparabile cu cele ale asistentelor medicale înregistrate din Statele Unite.
Amploarea reglementărilor guvernamentale pentru practicarea herbalistilor variază foarte mult de la o regiune la alta. În Japonia, unde plantele medicinale sunt foarte integrate în sistemul medical, doar un farmacist sau un medic în exercițiu poate deveni herbalist. Regatul Unit, de asemenea, reglementează și protejează medicina pe bază de plante.
Chiar și într-o țară, standardele de licențiere pot fi inconsecvente. În Statele Unite, de exemplu, doar câteva state au reglementări specifice pentru herbalists. În general, o persoană care dorește să devină un herborist este reglementată de legea afacerilor mici. Cei care doresc să pregătească remedii pe bază de plante pot fi, de asemenea, supuși reglementărilor departamentului de sănătate pentru prepararea alimentelor.
În Statele Unite, este, în general, ilegal să practici plante medicinale ca formă de tratament medical. Adesea, acest lucru se reduce la semantică. Un consultant pe bază de plante, de exemplu, poate spune unui client că feverfew este folosit pentru a trata durerile de cap. De asemenea, el sau ea poate spune clientului cum se poate face un ceai din plantă. Un herborist, totuși, nu-i poate spune unui client că durerea puternică în tâmplele lui sau ei este o durere de cap.