O universitate acordă de obicei un doctorat onorific cuiva care a adus contribuții mari într-un domeniu care este important pentru acea școală sau ca semn de mulțumire pentru asistență și sprijin. Acest tip de diplomă nu se acordă pe baza rezultatelor școlare și nu indică faptul că beneficiarul a studiat în mod oficial la școala care acordă doctoratul onorific. Personalitățile publice, animatorii și donatorii importanți sunt adesea onorați cu acest tip de diplomă. Oricine dorește să primească un doctorat onorific ar trebui să lucreze pentru a atinge măreția într-un anumit domeniu sau să se străduiască să devină un susținător ferm al unei școli.
Semnificația precisă a unui doctorat onorific variază oarecum de la un beneficiar la altul. În multe cazuri, aceste grade sunt semne de respect, dar nu semne de realizare școlară. Unii destinatari, totuși, sunt onorați cu acest tip de diplomă ca rezultat al activității academice sau științifice specifice pe care le-au întreprins și finalizat. Un mare poet, de exemplu, ar putea primi un doctorat onorific în literatură, înțelegând că acest grad a fost un adevărat indicator al realizării intelectuale.
Un doctorat onorific este eliberat pentru a conferi statutul unui beneficiar și pentru a consolida asocierea dintre o anumită școală și persoana publică care primește diploma de onoare. Personalități publice distinse cu istoric de serviciu în folosul comunității primesc adesea acest tip de diplomă. De asemenea, celebritățile sunt onorate în mod obișnuit cu acest tip de diplomă și, la rândul lor, sunt de acord să-și lege numele de universitatea care acordă premii sau să vorbească la unul sau mai multe evenimente din campus, cum ar fi începutul, pentru a spori prestigiul universității. .
Școlile care oferă un doctorat onorific pentru realizare sau pentru a construi o asociație selectează de obicei personalități publice ale căror activitate și realizări se aliniază cu declarațiile de misiune academică și socială ale școlii care acordă premii. O școală de muzică, de exemplu, este mult mai probabil să acorde o diplomă unui mare interpret de blues decât unui microbiolog proeminent. O facultate de drept celebră, la rândul său, este mai puțin aptă să onoreze un muzician de blues decât un jurist de frunte.
Universitățile folosesc, de asemenea, diplome onorifice pentru a recunoaște și a recompensa susținătorii importanți. Acordarea unui titlu onorific de doctorat este o modalitate prin care o școală poate recunoaște asistența oferită de un binefăcător generos sau de un susținător legiuitor fidel al dotării sau misiunii școlii. Atunci când acordă acest tip de diplomă, o școală va încerca adesea să aleagă un premiu adecvat pentru domeniul specific de efort în care un anumit binefăcător a atins măreția, dar o potrivire perfectă nu este întotdeauna posibilă. Contribuțiile generoase și sprijinul pentru o anumită școală nu garantează un astfel de premiu, dar îl fac mult mai probabil.