Combustibilii fosili sunt substanțe cu energie ridicată care sunt extrase din Pământ. Unii combustibili pe bază de fosile, cum ar fi cărbunele, au fost folosiți pentru încălzire și alimentare de sute și posibil mii de ani. Altele, cum ar fi gazele naturale și petrolul, au crescut în popularitate după Revoluția Industrială, devenind cele mai proeminente forme de combustibil de-a lungul secolului al XX-lea. Combustibilul fosili, folosit pentru a conduce atât de mult din lume, are un preț mare pentru mediu, agravat de faptul că planeta rămâne fără rezerve.
Petrolul, cărbunele și gazele naturale sunt produse secundare ale proceselor geologice din adâncul Pământului. Cărbunele este creat în mlaștini, unde sedimentele vegetale se adună pe perioade lungi de timp și se transformă încet în turbă și în cele din urmă în cărbune. Petrolul și gazele tind să se formeze în adâncurile oceanului, unde Pământul gătește material organic îngropat adânc de-a lungul a milioane de ani pentru a forma petrol.
Combustibilii fosili folosiți de-a lungul istoriei arată o tendință de creștere a importanței, legată în mare măsură de înțelegerea științifică umană a energiei și a puterii de ardere. Combustibilii fosili pentru incendii puternice datează din China antică, unde există dovezi că fierarii au folosit cărbune în incendiile lor de forjă. Petrolul poate fi cel mai vechi dintre combustibilii fosili utilizați ca tip de petrochimic; egiptenii antici foloseau ulei pentru tratamente medicale si eventual cosmetice. De asemenea, nativii americani aveau combustibili fosili pentru impermeabilizare și uneori și în scopuri medicale.
Până la sfârșitul secolului al XIX-lea, vânătoarea de balene a furnizat majoritatea uleiului folosit pentru lămpi și corpuri de iluminat. Odată cu devastarea populației de balene, din cauza vânătorii de balene, prețul uleiului de balenă a crescut dramatic, făcându-i pe mulți să caute combustibil alternativ pentru lampă. Petrolul, care este relativ ieftin și părea la acea vreme a fi o resursă nemărginită, a devenit rapid combustibilul principal pentru lumini.
Combustibilii fosili utilizați pentru energie datează din vremea călărăriilor chinezi, iar pe tot parcursul Revoluției Industriale, cerul plin de fum și smog a fost rezultatul fabricilor alimentate cu cărbune. Cu toate acestea, abia după dezvoltarea automobilelor și avioanelor, combustibilii fosili utilizați pentru energie și-au câștigat adevărata putere asupra lumii. De la începutul secolului al XX-lea, aproape toate metodele de transport au fost alimentate cu gaz natural.
Petroleul și gazele naturale alimentează casele, fabricile și transportul, dar își fac și drumul în viața de zi cu zi a aproape tuturor prin produse petrochimice. Aceste componente rafinate ale uleiului sunt folosite în mii de produse de uz casnic, de la articole din plastic, la îmbrăcăminte, la medicamente și cosmetice. Orice produs care conține propilenă, vinil, etanol, glicol, butadenă sau ingrediente care se termină în xilen este un produs petrochimic derivat din combustibili fosili.
Crearea combustibililor fosili utilizați astăzi a început cu peste 300 de milioane de ani în urmă, potrivit unor experți. După cum a descoperit știința, Pământul rămâne rapid fără combustibili fosili; o perspectivă care ar putea fi devastatoare pentru toate fațetele existenței moderne. În plus, combustibilii fosili dăunează grav mediului și sunt principalul vinovat în cazul încălzirii globale cauzate de om. Deși au alimentat lumea aproape exclusiv timp de un secol și au contribuit la societatea umană cu mult timp înainte, se pare că combustibilii fosili vor trebui într-o zi să fie înlocuiți cu alte surse de energie.