Mulți oameni se întreabă ce se întâmplă cu containerele de plastic pe care le depun în reciclare, le aduc în centrele de răscumpărare sau le aruncă în coșurile de reciclare din sălile de clasă și birourile din întreaga lume. Procesul de reciclare a plasticului necesită mai mulți pași pentru a transforma plasticul aruncat în produse noi. Un lucru de care oamenii ar trebui să fie conștienți atunci când se gândesc la acest proces este că materialele plastice sunt, de obicei, în aval. Cu alte cuvinte, în loc să transformi recipientele vechi de iaurt în recipiente noi de iaurt, materialul din recipientul original este folosit pentru a realiza un alt tip de produs, deoarece nu poate fi folosit în același mod de două ori.
Primul pas este sortarea diferitelor tipuri de produse reciclabile la o unitate de reciclare. Multe regiuni folosesc reciclarea cu un singur flux, în care toate articolele sunt colectate simultan, așa că mai întâi este necesar să se separe categoriile de bază, cum ar fi hârtia, materialele plastice și metalele. Apoi, plasticul trebuie sortat pentru reciclare.
În timpul sortării, plasticul este împărțit după tip. Unele unități vor procesa doar anumite tipuri de produse, ceea ce înseamnă că articolele pe care nu le pot gestiona pot fi vândute unei alte unități care le poate gestiona sau aruncate într-o groapă de gunoi, în funcție de politica companiei. Consumatorii care sunt îngrijorați dacă plasticul lor va fi sau nu reciclat ar putea dori să-și întrebe compania de reciclare despre ce fac cu articolele pe care nu le pot procesa.
După sortare, plasticul este măcinat în așchii sau fulgi. În acest moment, este de obicei amestecat cu o mulțime de impurități, inclusiv bucăți de etichete, bucăți de material pe care plasticul a ținut odată și așa mai departe. Ca urmare, trebuie spălat într-o baie care va curăța plasticul, înainte de a fi uscat și apoi topit. Odată topit, materialul este format în pelete cunoscute sub numele de nurdles.
Nudlele pot fi folosite ca materie primă pentru alte procese de fabricație. De exemplu, ele pot fi transformate în fibre pentru a face produse precum lână artificială sau pot fi prelucrate în produse din lemn prelucrat, utilizate pentru a face covoare și utilizate în producția de produse precum covorașe și gresie. Companiile care doresc să utilizeze plastic reciclat pot cumpăra acești peleți la camion pentru diverse aplicații.
Reciclarea plasticului nu este simplă. O problemă este că vopselele pot contamina materialul, făcându-l dificil și uneori imposibil de reciclat. Plasticele pot fi, de asemenea, contaminate cu impurități precum metale grele, produse farmaceutice și bucăți de plastic biodegradabil care se amestecă accidental cu articole fabricate din petrol. Reciclatorii încearcă să identifice aceste impurități înainte de a contamina un lot întreg, dar acest lucru nu este întotdeauna posibil.
Deși reciclarea este cu siguranță un lucru bun de făcut, nu reduce neapărat cererea de plastic virgin. Produsele realizate din plastic virgin, de obicei, nu pot fi realizate din materiale reciclate. Cu toate acestea, reciclarea plasticului reduce cererea pentru alte resurse. De exemplu, făcând cherestea artificială cu plastic, este posibil să salvați copaci.