Instalațiile de reciclare procesează materiale uzate care altfel ar fi aruncate ca gunoi, permițându-le să fie reutilizate în diverse scopuri. Diferitele tipuri de instalații de reciclare includ cele care procesează sticla, metalele și hârtia înapoi în materii prime. Alte fabrici se concentrează pe articole care necesită procese complicate de reciclare, cum ar fi betonul, echipamentele electronice și diverse materiale plastice. Centrele de reciclare cu un singur flux îmbunătățesc ratele de reciclare prin asumarea unei sarcini nepopulare, separarea deșeurilor menajere în diferitele sale componente reciclabile. Unele fabrici sunt concepute pentru a recicla articole care nu pot fi procesate de alte instalații, cum ar fi luminile de Crăciun sau bateriile.
Diferitele tipuri de instalații de reciclare diferă prin materialul pe care sunt proiectate să le recupereze; fiecare material necesită un proces unic și echipamente specializate. Din acest motiv, sunt necesare numeroase fabrici pentru a procesa toate materialele reciclabile dintr-un anumit oraș sau regiune. Excepție fac instalațiile de reciclare cu un singur flux, cunoscute și sub denumirea de fabrici de tip unic sau combinate. Echipamentele din aceste fabrici includ electromagneți pentru colectarea metalelor, suflante de aer pentru îndepărtarea sticlelor ușoare de plastic și capcane de hârtie, toate acestea fiind activate de scanere optice. Aceste fabrici sunt concepute pentru a separa rapid și eficient diverse materiale reciclabile, dintre care unele vor fi expediate către alte fabrici pentru procesare.
Cele mai eficiente fabrici de reciclare includ cele care procesează metale precum aluminiul și oțelul. Materialele reciclate generate de aceste plante sunt de calitate egală cu materialele noi; același lucru este valabil și pentru centrele de reciclare a sticlei. Betonul este zdrobit și transformat în pietriș sau umplutură de drum, un proces destul de simplu și simplu. Materialele biodegradabile și deșeurile organice sunt transformate în soluri utile și îngrășăminte printr-un proces chimic numit compostare. Aceste procese de reciclare cu costuri reduse și cu randament ridicat sunt importante din motive de afaceri și de mediu, deoarece cresc profitabilitatea companiilor de reciclare și reduc sarcina asupra resurselor naturale.
Instalațiile de reciclare care se ocupă cu hârtie și plastic sunt implicate în procese mai complicate. Hârtia trebuie să fie înmuiată în apă și redusă la o materie fibroasă numită pastă înainte de a putea fi reutilizată. Hârtia cu aditivi chimici, precum revista „lucioasă” sau paginile publicitare, poate împiedica această tehnică și trebuie prelucrată separat. Materialele plastice trebuie, de asemenea, separate în timpul procesului de reciclare, deoarece există multe tipuri diferite de plastic, fiecare având propria sa structură chimică unică. Majoritatea produselor din plastic sunt marcate cu un sistem numeric care identifică tipul de plastic pentru reciclare.
Diverse componente electronice necesită propriile instalații de reciclare specializate. Cartușele de imprimantă și de toner, de exemplu, pot fi adesea reumplute și returnate rapid pe piață. Bateriile, pe de altă parte, trebuie manipulate cu atenție din cauza materialelor potențial periculoase; același lucru este valabil și pentru componentele computerelor, telefoanele mobile și alte forme de deșeuri electronice, adesea numite „deșeuri electronice”. Unele fabrici de reciclare se concentrează pe articolele de specialitate pe care fabricile obișnuite nu sunt echipate să le proceseze, cum ar fi luminile de Crăciun sau navele maritime abandonate. Preocupările legate de mediu au dus la o creștere a creării unor astfel de plante în întreaga lume.