A numi limba latină moartă este o chestiune de semantică. Există cei care ar sugera că latina nu este moartă, că trăiește în limba de zi cu zi folosită de miliarde de oameni de pe tot globul. Alții susțin că, deoarece există actualizări de rutină la latină publicate de Biserica Romano-Catolică, aceasta este încă în viață și în curs de dezvoltare.
Cu toate acestea, latina nu mai este folosită, zilnic, de marea majoritate a oamenilor în afara unor cadre religioase specifice, unde tradiția dictează folosirea ei. Nu mai este limba maternă a nimănui. În timp ce utilizarea sa este încă predată, latina nu mai este considerată o limbă în curs de dezvoltare, la nivelul majorității limbilor moderne.
Motivele dispariției latinei sunt numeroase. Poate cea mai semnificativă are de-a face cu declinul Imperiului Roman. În timpul perioadei romane, limba a fost standardizată într-o măsură mai mare. Așa cum învățarea limbii engleze este vitală pentru cei care trăiesc astăzi în Statele Unite, pentru a reuși cu adevărat în epoca romană, trebuie să înveți latină.
Deoarece Roma era cea mai puternică entitate politică din lumea occidentală la acea vreme, cei mai mulți dintre cei care aveau vreo ambiție de a prospera în vastul său sistem aveau dorința de a învăța latina. Drept urmare, limba s-a răspândit rapid. Cu toate acestea, acea expansiune rapidă va începe în cele din urmă să scadă și în cele din urmă să scadă.
Latina a continuat să fie folosită în perioada medievală. În toată Europa, a rămas limba preferată. Cu toate acestea, fără nimic care să unească continentul, nu era nevoie de o limbă uniformă. Așadar, încet, pe o perioadă de sute de ani, latina a început să se schimbe pe măsură ce diferitele regiuni și-au dezvoltat propriile dialecte și idiosincrazii.
În cele din urmă, aceste dialecte vor deveni suficient de unice pentru a fi numite propriile limbi. Astăzi, le cunoaștem ca limbi romanice. Cele mai des vorbite și recunoscute dintre aceste limbi înrudite sunt: spaniolă, portugheză, italiană și franceză. Romanșa, o limbă puțin vorbită folosită într-o parte foarte mică a Elveției, poate fi limba modernă care seamănă cel mai mult cu latina clasică.
Deși nu are legătură directă cu limbile romanice, latină încă a avut un efect asupra multor alte limbi. Engleza, de exemplu, care nu este una dintre limbile romanice, ci una germanică, poate urmări aproape două treimi din cuvintele sale din rădăcinile latine. Pe lângă Biserica Romano-Catolică, latina este folosită pe scară largă în comunitățile științifice și matematice.