Jocurile Olimpice din 1936 au fost controversate la acea vreme, deoarece au devenit extrem de politizate ca urmare a faptului că au fost găzduite în Germania nazistă. Rolurile diferiților actori de la Jocurile Olimpice din 1936 au fost examinate pe larg de atunci, unii oameni simțind că națiunile participante au ratat ocazia de a opri valul în creștere a nazismului în Germania. Unii membri ai comunității evreiești, în special, își doresc ca națiuni precum Statele Unite să fi ales să boicoteze Jocurile Olimpice din 1936, pentru a-și exprima dezgustul față de Adolf Hitler și regimul nazist.
Începuturile Jocurilor Olimpice din 1936 nu au fost deosebit de controversate. Berlinului i s-a acordat ocazia să găzduiască Jocurile Olimpice în 1931, cu trei ani înainte ca Hitler să preia puterea în Germania. Se spera că Jocurile Olimpice vor simboliza revenirea Germaniei în societate după luptele Primului Război Mondial, iar mulți oameni au salutat oportunitatea de a prezenta cei mai buni sportivi din lume la Jocurile de vară de la Berlin.
Când Hitler a preluat puterea în Germania, inițial s-a opus găzduirii Jocurilor Olimpice, deoarece nu-i plăcea spiritul internaționalist asociat Jocurilor Olimpice. Cu toate acestea, consilierii cabinetului său au subliniat că Jocurile Olimpice din 1936 ar putea reprezenta o oportunitate majoră de propagandă, permițând Germaniei să pună cel mai bun picior în fața lumii și arătând abilitățile poporului german. Drept urmare, Hitler a venit să susțină Jocurile Olimpice, dedicând fonduri substanțiale acestui demers și sponsorizând prima Stafetă a Tortei Olimpice.
Când concurenții și oaspeții au sosit la Berlin în 1936, au întâlnit o Germania puternic igienizată. Evreii, țiganii și alți indezirabili au fost îndepărtați în liniște din Berlin, împreună cu semne discriminatorii și alte indicii despre amploarea regimului nazist. Guvernul german a permis doar sportivilor arieni să concureze pentru Germania, excluzând mulți sportivi evrei talentați, și a oferit un spectacol destul de mare pentru oaspeții săi străini, angajând celebrul cineast Leni Riefenstahl pentru a documenta evenimentele. Glamourul Jocurilor Olimpice a fost conceput pentru a ascunde ceea ce se ascunde dedesubt într-o țară deja foarte tulburată.
49 de națiuni au concurat la Jocurile Olimpice din 1936, în ciuda solicitărilor de boicotare a Jocurilor Olimpice în unele țări participante. Oponenții Jocurilor Olimpice au susținut că, trimițând sportivi la eveniment, națiunile vor tolera activitățile regimului nazist și că un mesaj puternic ar putea fi transmis prin refuzul de a participa. Cu toate acestea, mulți oameni au subscris la ideea că Jocurile Olimpice au fost un eveniment apolitic și că boicotarea ar fi contrar spiritului internaționalist al Jocurilor Olimpice, iar opiniile lor au câștigat în cele din urmă.
S-ar putea să auziți Olimpiada din 1936 denumită Olimpiada nazistă, într-o referire la faptul că procedurile au fost puternic dominate de prezența regimului nazist. Spre frustrarea guvernului nazist, mai mulți sportivi de culoare, inclusiv Jesse Owens, au excelat la Jocurile Olimpice, dezmințind credința nazistă în superioritatea rasială, iar sportivii evrei din mai multe națiuni s-au descurcat foarte bine în competiție. Mulți dintre acești sportivi au scris mai târziu despre faptul că s-au bucurat enorm de experiență și au primit un tratament foarte prietenos și favorabil din partea gazdelor lor, ceea ce este o ironie când ne gândim la faptul că evreii germani s-ar găsi în scurt timp „găzduiți” în lagăre de prizonieri brutale.