Există multe teorii despre motivul pentru care oamenii au unghii de la mâini și de la picioare. Cele mai multe se referă la evoluția umană, sugerând că sunt legate de ghearele pe care le au alți membri ai regnului animal. Unghiile de la mâini în special sunt foarte utile pentru a îndeplini sarcinile zilnice, iar unghiile de la picioare sunt uneori utile și ele, în funcție de situație. În timp ce unghiile pot fi vestigiale rămășițe ale trecutului sălbatic al umanității, majoritatea oamenilor care și-au pierdut unghiile sunt de acord că sunt mult mai valoroase decât par.
O teorie sugerează că sunt concepute pentru a proteja patul delicat de unghii. Această presupunere a fost respinsă de mulți profesioniști din domeniul medical, care subliniază că persoanele care își pierd definitiv unghiile dezvoltă paturi unghiale mai dure. Se pare mai probabil ca țesutul delicat sau rapid de sub unghie să fi evoluat ca răspuns la prezența unghiilor, mai degrabă decât invers.
Motivul cel mai probabil este că aceste structuri sunt utile. Unghiile îi ajută pe oameni să zgârie lucrurile, să curețe fructele, să deschidă lucrurile, să aleagă straturile exterioare ale altor comestibile, să desface nodurile și să îndeplinească o varietate de alte sarcini. Într-un trecut mai îndepărtat, probabil că ei au ajutat oamenii cu capturarea păduchilor din corp, așa cum se vede încă printre marile maimuțe. Când picioarele erau folosite mai mult ca mâinile, unghiile de la picioare au îndeplinit o funcție similară, ajutând oamenii să deschidă obiecte alimentare vitale, să dezlipească scoarța pentru a construi structuri și alte asemenea lucruri.
Unghiile ajută mâinile să prindă lucrurile și să înceapă rupturi și lacrimi. Dacă nu le folosiți, este mult mai dificil să vă zgâriați mâncărimile, să curățați părul și scalpul, să deschideți alimentele și să efectuați o mare varietate de manipulări delicate cu mâinile. Unghiile de la picioare pot să nu fie la fel de utile, dar atunci când o persoană își imaginează picioarele ca pe niște mâini, prezența lor are mult mai mult sens.
La fel ca și părul, unghiile sunt făcute din cheratina, un tip de proteină. Daca unghiile sunt slabe si casante, trebuie ingerate cantitati mai mari de keratina: o sursa comuna este gelatina, un produs alimentar derivat din copitele animalelor, care contin si cheratina. O creștere a nivelului de keratina consumată va duce la o piele și unghii mai sănătoase, ceea ce va servi mai bine utilizatorului pentru sarcinile zilnice. Unghiile ar trebui, de asemenea, bine îngrijite: cuticulele trebuie menținute tăiate, iar zona de sub unghie înaintea unghiei trebuie curățată pentru a elimina murdăria acumulată și bacteriile care se adună acolo în timpul zilei.