Cuvântul nostalgie este derivat din două cuvinte grecești: nostos, care înseamnă „întoarcere la casă”, și algos, care înseamnă „durere”. Medicii care au inventat cuvântul la sfârșitul secolului al XVIII-lea descriau o stare emoțională și fizică gravă, nu sensul actual al gândurilor melancolice din vremurile anterioare. Inițial, nostalgia a fost privită ca o afecțiune paralizantă care îi făcea pe cei care sufereau să fie incapacitati de disperare sau de dorul de casă intens. Soldații care sufereau de această afecțiune erau adesea scoși de la serviciu pentru a-și recupera simțul scopului.
Într-adevăr, nostalgia a fost considerată o condiție legitimă pentru eliberarea voluntară din serviciul militar chiar și prin anii 1860. Dacă un soldat a devenit prea copleșit de gândurile despre casă sau de viața pe care a lăsat-o în urmă, abilitățile sale de luptător ar putea fi compromise. Efectele dăunătoare au fost o problemă majoră pentru armate și alte agenții guvernamentale din întreaga lume timp de sute de ani. Numai cu tratamente îmbunătățite pentru melancolie și depresie, definiția clinică a nostalgiei a început să dispară din istorie.
Aproape toată lumea a experimentat nostalgia în sensul ei modern, ca o amintire plină de tristețe a copilăriei sau un puternic sentiment de dor de casă. De asemenea, poate declanșa un sentiment de euforie pe măsură ce o amintire plăcută este reamintită. De fapt, o serie de industrii și servicii depind de sentimentele de nostalgie și dor ale clienților lor. Companiile de jucării aduc în mod obișnuit jucăriile preferate din copilărie ale unui grup demografice mai în vârstă, în timp ce companiile de producție de televiziune reeditează titluri mai vechi pentru a profita de sentimentul de nostalgie al telespectatorilor. Popularitatea magazinelor de colecție indică și valoarea sa comercială.
În timp ce nostalgia în doze rezonabile poate oferi un sentiment de confort pentru adulții stresați, prea mult poate avea un efect negativ. Este foarte obișnuit să credem că un deceniu anterior a fost de preferat condițiilor actuale, dar acest punct de vedere poate induce în eroare. Oamenii care au crescut în anii 1950 s-ar putea să-și amintească de hula hoops, Elvis Presley și bomboanele penny, dar, de obicei, nu-și răsfață amintiri despre macarthysm, rolurile represive ale femeilor și lipsa egalității rasiale. Fiecare deceniu are aspectele sale pozitive și negative, așa că un sentiment nerealist de nostalgie poate crea o denaturare nesănătoasă a realității. Unii oameni pot fi prinși în sentimente legate de un trecut mai ideal, care le fac viețile actuale să pară banale sau neîmplinite prin comparație.
Sentimentele dureroase de nostalgie pot fi adesea abordate prin achiziționarea unui articol iubit sau prin planificarea unei vizite într-un oraș natal din copilărie. Poate doare mai mult atunci când este combinat cu sentimente de deznădejde sau neputință. Puterea de a ști că poți revedea părți din trecutul tău poate ajuta la diminuarea efectelor dorului de casă sau nostalgiei. Este important să ne amintim, totuși, că aceste sentimente sunt normale și sănătoase, dar a face un efort conștient de a trăi în trecut poate să nu fie. Dacă un sentiment sănătos de nostalgie pare să se transforme într-o depresie nesănătoasă, ar trebui să solicitați consiliere profesională pentru a recăpăta un echilibru adecvat.