Sistemul de rating Motion Picture Association of America (MPAA) este utilizat pentru a determina adecvarea filmelor de masă pentru publicul american. Începută în 1968 și revizuită în mod repetat de-a lungul anilor, evaluările filmelor MPAA au fost continuu controversate cu comunitatea filmului și publicul larg. Mulți cred că sistemul de rating este înclinat către anumite sisteme de convingeri, făcându-le un ghid potențial învechit pentru publicul modern.
În prezent, sistemul de rating cuprinde cinci categorii, în general împărțite pe vârstă. Evaluările „G” sunt potrivite pentru publicul larg și, cel mai frecvent, sunt acordate filmelor pentru copii. Evaluările „PG” sugerează că unele materiale pot să nu fie adecvate pentru copiii mici și ar trebui urmărite cu îndrumarea părinților. Evaluările „PG-13” susțin că conținutul filmului este nepotrivit pentru cei sub 13 ani, în timp ce filmele cu rating „R” sunt considerate neadecvate pentru cei sub 17 ani. Evaluările „NC-17” sunt rare pentru filmele lansate pe scară largă și indică faptul că nu unui om sub 17 ani i se permite să participe la film la un teatru.
În ciuda concepțiilor greșite, aceste evaluări ale filmelor nu sunt legi, fiind nefondate din punct de vedere constituțional. Multe cinematografe aleg să impună evaluările MPAA sub protecția lor „dreptul de a refuza serviciul” și pot solicita un act de identitate valabil înainte de a admite clienții la filmele clasificate R sau NC-17. În timp ce unii consideră că aceasta este o încălcare a drepturilor Primului Amendament, cinematografele sunt în limitele drepturilor lor legale de a aplica cerințele de rating MPAA.
Evaluările sunt determinate de cantitatea de conținut îndoielnic dintr-un film, inclusiv limbaj nepoliticos, violență și descrieri despre sex, accesorii pentru droguri și abuzul de alcool sau droguri. Deși regulile exacte sunt fluide și nu au fost niciodată lansate public de MPAA, există anumite linii directoare care pot împinge un film de la o categorie la alta. Acest refuz de a anunța linii directoare exacte a condus la controverse considerabile, deoarece mulți susțin că deciziile sunt oarecum arbitrare și nu sunt responsabile față de un standard publicat.
Unii cred că evaluările sunt denaturate pentru a acorda evaluări mai dure filmelor care prezintă sex. Evaluarea NC-17 este folosită aproape exclusiv pentru filmele care conțin scene sexuale grafice, în timp ce filmelor extrem de violente li se acordă mai des un rating R. Criticul de film Roger Ebert este remarcabil pentru criticile sale la adresa sistemului, iar mulți alții împotriva sistemului de rating MPAA sugerează că organizația încearcă să impună o atitudine învechită despre sex în filme. Problema este un subiect extrem de important pentru mulți realizatori de film, deoarece un film evaluat NC-17 nu va fi difuzat aproape niciodată în cinematografele mainstream, limitând astfel serios oportunitatea de a returna profit.
Sistemul de evaluare a filmelor din America este considerat de mulți ca fiind grav defectuos și se bazează pe linii directoare care sunt învechite pentru publicul secolului 21. Cu toate acestea, rezoluțiile pentru probleme nu sunt disponibile, deoarece majoritatea sunt de acord că un sistem de rating este extrem de benefic pentru părinți în a determina ce filme pot vedea copiii lor. În timp ce sistemul de evaluare a filmelor a fost modificat în mod repetat de-a lungul anilor, controversa continuă să facă furori; ceea ce unii cred că este un instrument valoros în alegerea filmelor potrivite este pentru alții o cenzură puțin deghizată a filmului.