Derivat de la cuvântul latin scire, care înseamnă „a ști”, scienter se referă la o cunoaștere sau conștientizare a faptelor greșite de către inculpat într-un proces civil sau penal. Pentru a prevala într-o procedură de drept comun, reclamantul sau procurorul trebuie să pretindă în pledoariile sale și să dovedească prin mijloace de probă că partea infractoră a acționat în cunoștință de cauză. Mens rea, o expresie legală care înseamnă „minte vinovată”, este adesea folosită interschimbabil cu scienter, de obicei în procesele penale. Majoritatea legilor care impun pedepse sau sancțiuni severe includ prevederi care cer ca o persoană să acționeze în mod intenționat, voit sau cu bună știință pentru a fi trasă la răspundere legală. Conduita nesăbuită, definită ca un comportament despre care persoanele rezonabile îl cunosc a fi ilegal sau nesigur, constituie mai științific în ochii majorității instanțelor.
Criteriile pentru stabilirea scienter pot fi subiective, obiective sau o combinație a ambelor. Exemplele de dovezi subiective includ recunoașterea sau scuzele inculpatului și conversațiile anterioare sau e-mailurile care arată cunoașterea faptelor greșite. Dovezile obiective pot include semne de premeditare și experiențele anterioare ale inculpatului cu evenimente similare. Juriile știu că oamenii cu inteligență medie înțeleg legile cauzei și efectului și pot prevedea rezultatele probabile ale unei anumite acțiuni. Scienter este imputat în mod obiectiv pârâtului atunci când o persoană rațională ar fi fost capabilă să prezică rezultatul probabil sau ar fi știut că acțiunea este greșită.
În cazurile de capacitate mintală limitată din cauza tinereții sau a bolilor mintale, un inculpat poate să nu aibă o înțelegere adecvată a ramificațiilor acțiunilor sale. În aceste circumstanțe, juriile trebuie să ia în considerare ce ar înțelege o persoană rezonabilă cu aceeași capacitate intelectuală ca și acuzatul. Din acest motiv, instanțele, aplicând regula doli incapax, presupun că copiii sub vârsta de zece ani nu pot fi trași la răspundere pentru faptele lor în condițiile legii. Atunci când anumite teste prevăzute de Regulile M’Naghten sunt satisfăcute, boala mintală exonerează și inculpatul de răspundere. Scienter nu poate fi stabilit în astfel de cazuri.
Reclamanții nu trebuie întotdeauna să demonstreze că pârâtul a acționat cu intenție voită sau cu nesocotire nesăbuită. Statutele de răspundere strictă, care reglementează anumite cazuri, impun răspunderea civilă sau penală indiferent de starea psihică a inculpatului. Într-un caz de răspundere strictă, un reclamant trebuie doar să demonstreze că a avut loc o vătămare și că pârâtul a fost responsabil. Cele mai multe acțiuni care implică animale și infracțiuni rutiere se încadrează în această categorie. Legea presupune răspunderea strictă în circumstanțe care sunt în mod inerent periculoase, descurajând astfel comportamentul neglijent și constrângând potențialii inculpați să ia toate măsurile de precauție posibile.