Exuberanța irațională este un termen pe care mulți finanțatori îl vor recunoaște instantaneu. Aceste două cuvinte folosite în referire la industria dot.com de către Alan Greenspan în timpul unui discurs la o cină din 1996 au avut un efect imediat la nivel mondial asupra investițiilor în acea industrie. De atunci, termenul este asociat cu necesitatea de a urmări cu atenție limbajul descriptiv, mai ales atunci când se vorbește dintr-o poziție de autoritate. Pe cont propriu, oamenii folosesc acum exuberanța irațională ca descriere a investitorilor care supraevaluează piețele, împotriva simțului rațional, și fac acest lucru cu riscul de a pierde investițiile.
În 1996, Alan Greenspan a fost președintele Consiliului Rezervei Federale de la Washington, funcție pe care a ocupat-o în perioada 1987-2006, iar mandatul său se referea la tendința investitorilor de a supraevalua piețele specifice, în special industria dot.com. El și alții nu și-au dat seama că o astfel de descriere, care a fost îngropată în mijlocul unui discurs, ar putea avea un efect profund. Desigur, discursul a fost difuzat, făcându-l ușor accesibil oamenilor din întreaga lume. Acest efect nu s-a datorat doar descrierii lui Greenspan, ci și faptului că a existat acuratețe în ea, iar explozia bulei dot.com care a avut loc câțiva ani mai târziu este adesea considerată ca fiind prevăzută de observațiile lui Greenspan.
Efectul imediat a fost foarte vizibil. A doua zi după ce Greenspan a descris investițiile în această industrie drept exuberanță irațională, piețele bursiere au scăzut cu câteva puncte procentuale în întreaga lume. În Londra, Tokyo, Hong Kong, Frankfurt și SUA, a avut loc o scădere de până la patru procente a investițiilor. În timp ce piețele și-au revenit în câteva zile, toți economiștii au aflat cât de ușor este să influențezi piața cu doar câteva cuvinte. Cu toate acestea, Greenspan a fost justificat în descrierea sa, așa cum este demonstrat de colapsul aproape complet al cheltuielilor pe industriile dot.com.
În afară de faptul că termenul este cunoscut ca o lecție abjectă în consecința vorbirii despre starea piețelor, este cunoscut și acum ca descriptiv al oricărei investiții pe o piață care nu este justificabilă. Un alt exemplu de exuberanță irațională a avut loc cu investițiile pe piața imobiliară și cu industriile financiare însoțitoare care le susțin. Investițiile au atins un vârf cu mult peste ceea ce era justificat rațional, ceea ce a dus la efecte profunde atunci când piața s-a prăbușit. De multe ori, atunci când investitorii speculează fără justificare, pot crea bule de investiții sporite care în cele din urmă izbucnesc, cu consecințe grave.
Exuberanța irațională este și numele unei cărți din 2005 a lui Robert J. Shiller, profesor de economie la Universitatea Yale. Expresia rămâne bine cunoscută ca slogan care evocă o poveste de avertizare cu privire la efectele opiniilor experților asupra investițiilor. În plus, rămâne o descriere a speculației fără evaluare rațională.