Un strat limită apare atunci când un fluid trece pe lângă o suprafață fixă. Este definită în mod obișnuit ca regiunea de fluid a cărei viteză este mai mică de 99% din fluxul de fluid nestingherit. Cu alte cuvinte, este zona unui fluid în mișcare care este încetinită cu mai mult de 1% de o suprafață staționară. Stratul limită a fost definit pentru a înțelege mai bine mecanica fluidelor prin împărțirea fluxului în două regiuni care prezintă un comportament diferit. Regiunile din interiorul și din exteriorul stratului limită generează, de asemenea, frecare în moduri diferite.
O problemă timpurie în cercetarea aerodinamică a fost rezolvarea ecuațiilor complexe Navier-Stokes, despre care se crede că guvernează fluxul de fluid. Există multe cazuri în care soluțiile ecuațiilor Navier-Stokes nu sunt cunoscute. S-a observat, totuși, că fluxul fluidului a prezentat două moduri generale de comportament: laminar și turbulent. Fluxul laminar este o curgere lină și previzibilă, ca cea a unei mingi care cade prin miere. Curgerea turbulentă este întâmplătoare și violentă, ca cea care iese dintr-un furtun de incendiu.
Stratul limită separă aceste două zone de curgere a fluidului. În interiorul stratului limită, fluxul este în primul rând laminar. În această regiune, comportamentul curgerii este dominat de solicitările vâscoase. Tensiunea vâscoasă este direct proporțională cu viteza unui obiect care trece; un fluid foarte vâscos, precum mierea, impune multă frecare obiectelor care se deplasează rapid prin el. Fluxul laminar se caracterizează prin curgerea fluidului în linii paralele fără nereguli.
În afara stratului limită, fluxul de fluid este predominant turbulent. Fluxul turbulent, indiferent dacă este în lichid sau în gaz, prezintă un comportament similar. Variațiile haotice ale vitezei și direcției particulelor fac imposibile predicții precise cu cunoștințele actuale. Efectul frecării în fluxul turbulent este, de asemenea, diferit de fluxul laminar. Frecarea nu mai este, în general, proporțională cu viteza fluidului în regimul turbulent.
Motivul pentru care mingile de golf au gropițe în ele este legat de stratul limită de aer. La viteze mici, cum ar fi în timpul punerii, o minge de golf perfect sferică nu ar avea prea multe probleme cu frecarea aerului. În timpul zborului cu viteză mare, totuși, mingile de golf sferice ar avea un strat limită mai mare decât mingile cu gropițe – ceea ce ar însemna că curge mai mult aer pe cale laminară. Acest flux laminar ar provoca de fapt mai multă frecare a aerului decât ar produce un flux turbulent. Mingile de golf cu gropițe zboară mai departe decât omologii lor sferici, deoarece au un strat limită mai mic și nu suferă atât de multă frecare cu aer.