Carantina este o măsură de sănătate publică menită să prevină răspândirea bolilor infecțioase. Când cineva sau ceva este pus în carantină, acesta este izolat într-o zonă sigură, astfel încât alte persoane să nu poată intra în contact direct. Odată ce amenințarea a fost eliminată, persoana sau obiectul este eliberat înapoi în societatea generală. Carantina are o istorie foarte lungă și, de asemenea, implicații etice și legale grave, deoarece oamenii pot fi forțați să intre în carantină împotriva voinței lor.
Termenul derivă din italianul quaranta dei. Ea provine din tradiția de a ordona navelor să stea în larg timp de patruzeci de zile, când soseau din regiuni cu cazuri active de ciumă. Ideea din spatele acestor carantine timpurii a fost de a stabili că nimeni de la bord nu era purtător de ciumă. Din păcate, deoarece boala este purtată de purici și șobolani, este posibil ca aceste carantine timpurii să nu fi fost teribil de eficiente. Cu toate acestea, ideea de a izola oamenii care fuseseră expuși la boli periculoase a persistat.
Termenul de 40 de zile, însă, nu mai este valabil. O carantină poate fi foarte scurtă, ca în cazul cuiva căruia i se cere să se supună decontaminarii după ce a fost expus la ceva periculos, sau extrem de lungă. Pacienților aflați în carantină prelungită li se oferă de obicei un mediu rezonabil de confortabil și servicii personale pentru a face carantina mai plăcută. După încheierea carantinei, majoritatea lucrurilor cu care pacientul a fost în contact sunt distruse, deoarece pot fi contaminate.
Atunci când o boală este endemică într-o societate, carantina nu este folosită, deoarece ar fi imposibil să se limiteze toate părțile infectate. Cu toate acestea, atunci când un pacient de sine stătător este diagnosticat cu o boală extrem de infecțioasă sau periculoasă, el sau ea poate fi pus în carantină pentru a preveni expunerea populației generale. În plus, persoanei aflate în carantină i se cere de obicei să facă o listă cu persoanele cu care a intrat în contact, pentru a putea fi și ele în carantină. Odată ce boala și-a urmat cursul sau a devenit clar că cineva nu este infectat, persoana aflată în carantină este eliberată.
Carantinele individuale restrâng libertățile personale, dar beneficiază societatea în ansamblu. Legile carantinei sunt foarte rar aplicate în epoca modernă, parțial din cauza imenselor complicații legale și etice care pot însoți carantinele. Într-adevăr, unele instituții de sănătate publică nu au de fapt autoritatea legală de a forța pe cineva în carantină, deși pot cere ca cineva să se supună în mod voluntar. În timp ce se află în carantină, pacientului i se va acorda și îngrijiri medicale de înaltă calitate, atât pentru a lupta împotriva bolii, cât și pentru a încuraja pacientul să rămână.
În timp ce unii oameni se pot întreba dacă carantina este sau nu necesară, mulți profesioniști din domeniul medical sunt de acord că este cu adevărat necesară, mai ales în cazul bolilor virulente sau al infecțiilor rezistente la medicamente. Acest lucru este valabil mai ales în cazul unei boli care nu are un tratament cunoscut, deoarece evadarea bolii în populația generală ar putea fi catastrofală. O scurtă listă de infecții merită carantina, iar bolile de pe listă includ lucruri precum Ebola, variola și alte boli infecțioase extrem de virulente.