Răspunsul scurt este „da”. Petrolul este o resursă finită, formată cu milioane de ani în urmă prin comprimarea a miliarde de tone de materie animală și vegetală, care s-au adunat în buzunarele de sub suprafața pământului. În secolul în care petrolul a fost exploatat ca sursă de energie, o mare parte din întreaga aprovizionare a fost deja extrasă.
O expresie care vine în limba populară este „peak oil”. Aceasta este definită atât ca cantitatea de vârf a producției globale de petrol – adică că petrolul este extras din pământ cât de repede este posibil fizic – cât și momentul în care cantitatea a fost atinsă. Nu există nicio dezbatere că un astfel de vârf există; singurul argument este cât de departe vom ajunge în viitor.
Se estimează că au fost deja extrași aproximativ 800 de miliarde de barili de petrol. Campbell și Laherr ère, de la Petroconsultants din Geneva, estimează că au mai rămas aproximativ 1000 de miliarde de barili și că vârful va fi atins în jurul anului 2010. Deoarece majoritatea analiștilor recunosc că vârful va fi recunoscut doar odată ce va fi depășit, există un un număr tot mai mare de analiști care bănuiesc că acest punct a fost deja atins.
Majoritatea câmpurilor petroliere majore au fost în producție de zeci de ani. Matthew Simmons, unul dintre principalii bancheri din industrie, crede că câmpurile uriașe din Arabia Saudită au atins deja apogeul; sunt în producție de 30-50 de ani și folosesc deja tehnici terțiare pentru extragerea uleiului. Tehnicile terțiare reprezintă al treilea nivel de extracție a petrolului, după ce cele mai simple metode au încetat să producă și sunt, în consecință, mai dificile și mai costisitoare.
Mulți oameni ridică din umeri la alarmă cu privire la criza energetică în așteptare cu convingerea că „combustibilii alternativi” vor umple golul lăsat de scăderea rezervelor de petrol. Această convingere este excesiv de optimistă, având în vedere gradul în care întreaga infrastructură industrială și tehnologică depinde de combustibili fosili. Convertirea la alți combustibili va fi o acțiune financiară masivă pentru a micșora acumularea militară din cel de-al Doilea Război Mondial.
Națiunile din al treilea cuvânt devin din ce în ce mai industrializate și, ca urmare, cererea globală de petrol este în creștere. Deoarece combustibilii alternativi nu sunt „în conductă”, o scădere a aprovizionării ar avea un efect zdrobitor asupra economiei.
Unii analiști chiar cred că epuizarea aprovizionării cu petrol va duce la căderea civilizației tehnologice. Dar, în orice caz, vă puteți aștepta ca lupta pentru controlul scăderii ofertei să declanșeze conflicte între națiunile înfometate de petrol și acele națiuni ale căror teritorii conțin câmpuri încă producătoare. Războaiele energetice dincolo de o criză globală vor elimina și mai multe fonduri care ar putea fi folosite pentru a se converti în surse alternative de energie.
Este clar momentul ideal pentru a investi în combustibili alternativi, iar transportul eficient din punct de vedere energetic este cu mult înainte ca nevoia acestora să devină critică.