Timp de secole au existat rapoarte despre oameni care au brusc părul alb de frică sau de circumstanțe extrem de stresante. Potrivit multor relatări, Marie Antoinette și-a făcut părul alb cu o seară înainte de a fi executată. Deși acest lucru face o poveste mai dramatică, dovezile sugerează că părul Mariei Antoinette a devenit alb cu mult înainte de aceasta, iar procesul nu a fost brusc.
Problema cu toate relatările despre oameni care se confruntă brusc cu părul alb este că nu este posibil. Părul alb sau cărunt începe de la firul de păr, așa că părul de pe cap este deja un material mort. Nu se poate schimba brusc culoarea, decât dacă vizitați un salon de înfrumusețare local. Părul proaspăt alb trebuie să crească de la rădăcină în afară, în ritmul creșterii tipice a părului, ceea ce face ca procesul de peste noapte de alb din cauza fricii să fie un scenariu improbabil.
Cu toate acestea, sunt mulți care insistă că oamenii și-au făcut părul alb într-o situație de stres extrem peste noapte. Este posibil să pară ca și cum o persoană s-a trezit brusc cu părul alb. Acest proces necesită ca persoana să aibă deja cantități mari de păr alb sau gri înainte de schimbare.
Ceea ce se poate întâmpla cu părul în circumstanțe extrem de stresante este că unele păr ar putea cădea, într-o afecțiune numită alopecia areata difuză. Această condiție are ca rezultat căderea semnificativă a părului și apare rapid. În aceste cazuri, părul care nu este vopsit ar putea cădea, în timp ce părul alb sau cărunt rămâne. Acest lucru ar da aspectul că cineva a avut părul alb peste noapte. De fapt, ceea ce s-a întâmplat cu adevărat este că cineva a pierdut mult păr vopsit într-o perioadă scurtă de timp.
Alopecia areata tinde să nu apară peste noapte, dar poate apărea brusc. Tinde să fie legat de boli autoimune, în care celulele din organism văd brusc celulele părului ca materii străine și le atacă.
Rezultatul poate fi pete de chelie pe cap și, în cele mai rele cazuri, pe tot corpul. În mod normal, alopecia areata este tratată cu medicamente precum prednison, care permite organismului să-și închidă răspunsul imunitar. Tratamentele cu prednison au fost indisponibile până în secolul al XX-lea, probabil că au mai multe povești „albe peste noapte” mai devreme.
Nu este clar ce declanșează alopecia areata, dar poate apărea la bărbați, femei și copii. La persoanele cu o abundență de păr gri, acest lucru ar putea face ca unul să pară ca și cum părul ar fi devenit brusc alb. Ar duce, de asemenea, la chelie neregulată, astfel încât părul ar părea subțire. Alte cauze ale cheliei bruște includ cazurile rele de pecingine, nu teribil de neobișnuite în secolele precedente, sau hipertiroidismul sever, care poate provoca căderea bruscă și semnificativă a părului.
Relatările despre cei care au părul devine alb dintr-o dată sunt, în esență, legende urbane. Este mai rezonabil să spunem că, dacă părul a apărut brusc alb, s-a datorat căderii semnificative a părului vopsit.