De secole, alchimiștii chinezi amestecau diferiți compuși, căutând un elixir care să deblocheze cheia vieții eterne. La un moment dat, în timpul dinastiei Tang târzii, în jurul anului 850 d.Hr., acești alchimiști au amestecat salitrul – agentul oxidant cunoscut astăzi ca nitrat de potasiu – cu sulf și cărbune și au descoperit accidental praful de pușcă. Invenția lor explozivă a dus la crearea unor arme noi și extrem de eficiente, de la săgețile de foc din primele zile, până la dezvoltarea ulterioară a puștilor, tunurilor și grenadelor. Praful de pușcă a fost, de asemenea, folosit de-a lungul secolelor în scopuri non-militare, cum ar fi artificiile pentru divertisment și în explozivi folosiți în minerit și tuneluri.
O descoperire explozivă:
Se știe că dinastia Song (960–1279 d.Hr.) i-a învins pe mongolii invadatori cu „foc zburător” – săgeți fixate pe tuburi de praf de pușcă care au fost aprinse și trimise rachete peste liniile inamice.
De asemenea, mongolii au simțit înțepătura armelor mai avansate pe bază de praf de pușcă în secolul următor, pe măsură ce chinezii au perfecționat primele tunuri și grenade.
Praful de pușcă a rămas o armă secretă pentru chinezi până în secolul al XIII-lea, când știința a fost transmisă de-a lungul vechiului Drum al Mătăsii către Europa și Orientul Mijlociu.