La 1 decembrie 1955, după o zi lungă de muncă la un magazin universal din Montgomery, Alabama, croitoreasa Rosa Parks s-a urcat în autobuzul Cleveland Avenue. Ea a luat loc în secțiunea destinată pasagerilor „de culoare”. Autobuzul a început să se umple, iar când șoferul a observat că pe culoar stăteau pasageri albi, a oprit autobuzul și a mutat indicatorul care indica zona pentru pasagerii de culoare. În acest proces, el a cerut patru pasageri de culoare să renunțe la locurile lor. Trei pasageri s-au conformat, dar Parks a rămas pe scaun, iar șoferul a sunat la poliție. Înainte de a se urca în autobuz în acea zi fatidică, Parks nu intenționase să adopte o poziție simbolică pentru drepturile civile. Dar când șoferul de autobuz i-a spus să se mute, Parks și-a dat seama că era „obosită să cedeze” nedreptății segregării. Decizia ei și arestarea rezultată au fost un moment esențial care a dus la boicotul autobuzului din Montgomery.
Plătiți în față, masa în spate:
Legile lui Montgomery impuneau ca toate mijloacele de transport în comun să fie separate. Șoferii aveau „puterile unui ofițer de poliție” de a aplica codul, dar acesta nu le dădea în mod specific dreptul de a-i determina pe pasageri să renunțe la locurile lor.
Șoferii de autobuz din Montgomery adoptaseră obiceiul de a-i face pe pasagerii afro-americani să treacă în fața pasagerilor albi – și dacă protestau, șoferul avea autoritatea de a refuza serviciul sau de a chema poliția.
Când un pasager afro-american se urca într-un autobuz, el sau ea se urca în față pentru a plăti biletul. Apoi, pasagerului i s-a cerut să coboare din autobuz și să urce din nou pe ușa din spate.