Încălzirea globală, un fenomen documentat științific în care temperatura globală crește constant, are un impact profund asupra speciilor din întreaga lume. Urșii polari și alte specii arctice sunt deosebit de expuse riscului, deoarece habitatul lor este din ce în ce mai amenințat de creșterea temperaturilor. Numeroase agenții științifice au arătat că numărul urșilor polari este în scădere și că, dacă nu se acționează rapid, aceste animale pot dispărea de pe Pământ, lipsite de habitat, hrană și adăpost.
În sălbăticie, urșii polari își petrec cea mai mare parte a vieții rătăcind în gheață în căutarea hranei, care se prezintă sub forma altor animale arctice, cum ar fi focile. Acești urși s-au adaptat la o dietă bogată în grăsimi de la animalele oceanice precum focile: sunt înotători rapizi și agresivi, permițându-le să-și captureze prada cu ușurință. În fiecare vară, pe măsură ce banta de gheață începe să se micșoreze, urșii polari se apropie de pământ pentru a da naștere și a alăpta pui. Mulți renunță la mâncare în această perioadă, vânând din nou când gheața revine și trăind din grăsimea depozitată.
În general, gheața este în scădere la nivel global. Când se formează, se topește mai repede și tinde să fie și mai subțire. În 2004, au fost înregistrate mai multe decese de urși polari prin înec, lucru nemaiauzit până acum. Urșii fuseseră prinși în zone izolate de gheață plutitoare și încercaseră să înoate pentru pământ. Din cauza micșorării gheții, au obosit și s-au înecat înainte de a ajunge la țărm și în siguranță. Este posibil ca această problemă să crească pe măsură ce gheața se micșorează.
Contracția gheții are alte repercusiuni asupra urșilor polari: își pierd prada naturală, care sunt afectate și de micșorarea habitatului. Urșii nu sunt foarte pricepuți la prinderea animalelor terestre, cum ar fi caribou, și, de asemenea, trebuie să se lupte cu alte specii pentru aceste surse de hrană. De asemenea, animalele terestre nu oferă dieta bogată în grăsimi de care au nevoie urșii polari, ceea ce poate duce la înfometare. Este posibil ca mamele înfometate să nu le poată oferi puiilor nutriția de care au nevoie, ceea ce va contribui și mai mult la scăderea numărului de urși polari.
În timp ce căutau hrană și habitat, urșii polari s-au ciocnit și cu oamenii. Interacțiunile cu animalele erau odinioară foarte rare, deoarece urșii se țineau de gheața mării. Odată cu dispariția acelei gheațe, urșii au început să apară în jurul zonelor locuite în căutarea hranei și adăpostului. Ei se luptă cu vânătorii pentru uciderea lor și ajung adesea să fie sacrificați, deoarece reprezintă o amenințare pentru comunitățile umane.
Combinația de factori mortali provocați de încălzirea globală îi pune pe urși polari la o rată de risc foarte mare. Scăderile ratelor de naștere și de supraviețuire au fost deja documentate, iar biologii sunt din ce în ce mai îngrijorați de comportamentul neregulat manifestat de animale ca urmare a pierderii habitatului lor natural. Organizațiile dedicate bunăstării mediului sunt de părere că este necesar un efort global pentru a contracara încălzirea globală înainte de a fi prea târziu pentru urșii polari, precum și pentru multe alte specii care adăpostesc Pământul acasă.