Σε γενικές γραμμές, ένα ακουστικό αναφέρεται σε οτιδήποτε λειτουργεί είτε καλύπτοντας το αυτί είτε κρέμεται κοντά στο αυτί. Σε αυτή την ευρεία κατηγορία ανήκουν τα μέρη ενός σκελετού γυαλιών που εκτείνονται πάνω από το αυτί και οποιοδήποτε υλικό είναι ειδικά σχεδιασμένο για να ταιριάζει στο αυτί και να εμποδίζει την είσοδο ήχου ή νερού. Ωστόσο, η πιο κοινή έννοια του “ακουστικού” είναι μια ηλεκτρονική συσκευή που μετατρέπει τα ηλεκτρονικά σήματα σε ηχητικά κύματα και τα κατευθύνει στο αυτί. Σε αυτό το πλαίσιο, το ακουστικό μπορεί επίσης να ονομαστεί ηλεκτρονικός-ακουστικός μετατροπέας.
Αρχικά, το ακουστικό ήταν ο μόνος τρόπος ακρόασης σημάτων ήχου που παράγονται ηλεκτρονικά. Στη συνέχεια, αναπτύχθηκαν ενισχυτές και ο ρόλος των ακουστικών έγινε περισσότερο θέμα προσωπικής προτίμησης παρά ανάγκης. Σήμερα, τα ακουστικά χρησιμοποιούνται για λόγους ευκολίας — όπου είναι επιθυμητό το απόρρητο ή όπου η κινητικότητα είναι σημαντική. Ανάλογα με τη σχεδίασή του, ένα ακουστικό μπορεί επίσης να είναι διαφορετικά γνωστά ως ακουστικά, ακουστικά, στερεοφωνικά τηλέφωνα ή ακουστικά.
Τα ακουστικά μπορούν να οργανωθούν γενικά σε δύο κατηγορίες — ενσύρματα ακουστικά και ασύρματα ή ασύρματα ακουστικά. Οι τύποι ασύρματης σύνδεσης χρησιμοποιούν είτε ραδιοκύματα είτε υπέρυθρα σήματα για σύνδεση με τις πηγές σήματος. Ακουστικά για συσκευές αναπαραγωγής CD, υπολογιστές ή κινητά τηλέφωνα είναι μερικά παραδείγματα. Χρησιμοποιείται ένας σύνδεσμος μετάδοσης σήματος, όπως Bluetooth® ή Wi-Fi.
Το ενσύρματο ακουστικό πρέπει να είναι φυσικά συνδεδεμένο σε μια πηγή σήματος. Για να διευκολυνθεί αυτό, οι υποδοχές στο άκρο των καλωδίων εισάγονται στην πηγή σήματος. Τα μεγέθη γρύλου έχουν τυποποιηθεί και το πιο κοινό μέγεθος είναι το 3.5 χιλιοστά (περίπου 0.2 ίντσες) που κυκλοφόρησε στην αγορά από την εταιρεία Sony το 1979. Η πολύ παλαιότερη υποδοχή 1/4 ίντσας (περίπου 6.4 χιλιοστά) χρησιμοποιείται τώρα μόνο σε επαγγελματικό εξοπλισμό. Κατά την καλωδίωση των στερεοφωνικών υποδοχών, η άκρη είναι πάντα το αριστερό κανάλι, το ενδιάμεσο τμήμα είναι το δεξί κανάλι και το εξωτερικό περίβλημα είναι η γείωση.
Η χρήση των αυτιών έχει βαθύ αντίκτυπο στον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβάνεται κανείς τον ήχο. Αυτό συμβαίνει επειδή ένα ακουστικό τροφοδοτεί τον ήχο απευθείας στα τύμπανα των αυτιών, χωρίς το κανονικό ακουστικό περίγραμμα από το κεφάλι και το εξωτερικό αυτί του ακροατή που δίνουν πεδίο στα κανονικά ηχεία. Χωρίς αυτές τις χωρικές αναφορές, ο εγκέφαλος φαντάζεται στη συνέχεια τον ήχο να είναι σε ευθεία γραμμή μέσα στο κεφάλι και ανάμεσα στα αυτιά. Αυτό αφαιρεί τον ήχο από το τρισδιάστατο εφέ του, που διαφορετικά παράγεται από τα κανονικά μεγάφωνα.
Από τα σχήματα και τα μεγέθη τους, τα ακουστικά μπορούν να χωριστούν σε τέσσερις κατηγορίες. Οι κυκλικοί ακουστικοί τύποι έχουν μεγάλα μαξιλαράκια που περιβάλλουν το εξωτερικό αυτί. Χρησιμοποιούνται πιο συχνά σε στούντιο ηχογράφησης. Τα υπερακουστικά ακουστικά εφαρμόζουν ακριβώς πάνω από το αυτί, χωρίς να το περιβάλλουν πλήρως. Τα μπουμπούκια αυτιού έχουν σχεδιαστεί για να εφαρμόζουν στο εσωτερικό του έξω ακουστικού πόρου. Ωστόσο, δεν καλύπτουν πλήρως το κανάλι και οι εξωτερικοί ήχοι εξακολουθούν να ακούγονται γύρω τους. Αντίθετα, τα τηλέφωνα με κανάλια, η τέταρτη κατηγορία, εφαρμόζουν άνετα στο κανάλι του αυτιού και εμποδίζουν αποτελεσματικά τους εξωτερικούς ήχους.