Ένα αερόστατο είναι ένα σχετικά μεγάλο σκάφος που επιτρέπει την ανθρώπινη πτήση. Ένα μεγάλο σακουλάκι υφάσματος είναι γεμάτο με αέρα που θερμαίνεται για να ανασηκωθεί. Ένα καλάθι κάτω από το μπαλόνι μεταφέρει επιβάτες και φορτίο και ο άνεμος το οδηγεί στον αέρα.
Ένα σύγχρονο μπαλόνι θερμού αέρα θερμαίνεται από μια μικρή θερμάστρα προπανίου τοποθετημένη κάτω από ένα μικρό άνοιγμα προς το μπαλόνι, αλλά πάνω από το καλάθι όπου ταξιδεύουν οι επιβάτες. Καθώς ο αέρας θερμαίνεται, γίνεται ελαφρύτερος από τον αέρα έξω από το μπαλόνι, με αποτέλεσμα το σκάφος να σηκώνεται στον αέρα. Ενώ η κατεύθυνση δεν μπορεί να ελεγχθεί πολύ σε ένα κανονικό μπαλόνι θερμού αέρα, το υψόμετρο μπορεί να αντιμετωπιστεί με την απελευθέρωση ζεστού αέρα ή την αλλαγή της ισχύος της φλόγας. Για τα έμπειρα αερόστατα, μπορεί να επιτευχθεί κάποιο σύστημα διεύθυνσης απλώς αλλάζοντας το υψόμετρο σε διαφορετικά ρεύματα ανέμου. η ικανότητα ανάγνωσης του ανέμου είναι σημαντική για όσους αγωνίζονται με μπαλόνια.
Ένα μπαλόνι θερμού αέρα μπορεί να διατεθεί σε μεγάλη γκάμα μεγεθών, ανάλογα με τον σκοπό του. Οι μικρές χοάνες σύννεφων προορίζονται για έναν μόνο επιβάτη και μπορεί να έχουν μέσα ένα μπαλόνι με εναέριο χώρο λιγότερο από 30,000 κυβικά πόδια (9,144 κυβικά μέτρα). Αντίθετα, μερικά τεράστια μπαλόνια θερμού αέρα, που προορίζονται για ομάδες άνω των δέκα ατόμων, μπορεί να έχουν εναέριο χώρο πάνω από 500,000 κυβικά πόδια (152,400 κυβικά μέτρα). Ένα μέσο σκάφος, που προορίζεται να χωρέσει δύο ή τρεις επιβάτες και έναν πιλότο, έχει περίπου 100,000 κυβικά πόδια (30,480 κυβικά μέτρα) χώρο μέσα στο μπαλόνι.
Το πρώτο ταξίδι με αερόστατο με επιβάτη έγινε τον Νοέμβριο του 1783, επανδρωμένο από έναν επιστήμονα και έναν μαρκήσιο. Αυτό καθιστά το αερόστατο το παλαιότερο σκάφος που εφαρμόστηκε με επιτυχία για ανθρώπινη πτήση. Αρχικά, θεωρήθηκε ότι ο ίδιος ο καπνός έκανε τα μπαλόνια να ανεβαίνουν και έτσι χρησιμοποιήθηκε μια καπνιστή φωτιά για να το γεμίσει. Οι στρατιωτικές εφαρμογές των αερόστατων δεν άργησαν να γίνουν αντιληπτές και χρησιμοποιήθηκαν για αναγνώριση κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου των ΗΠΑ και χρησιμοποιήθηκαν ευρέως κατά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Ορισμένα είναι γεμάτα με θήκες αερίου ελαφρύτερου του αέρα, όπως ήλιο ή υδρογόνο και χρησιμοποιήστε θερμαινόμενο αέρα για πρόσθετη ανύψωση. Αυτός ο τύπος είναι γνωστός ως μπαλόνι Rozier.
Ένα αερόστατο μπορεί να συγκριθεί με ένα αερόπλοιο, το οποίο είναι ουσιαστικά ένα μπαλόνι με ενσωματωμένο μηχανισμό διεύθυνσης. Ωστόσο, πολλά αερόπλοια δεν βασίζονται σε θερμαινόμενο αέρα για την άνωση τους, αλλά αντίθετα χρησιμοποιούν ένα αέριο που είναι φυσικά ελαφρύτερο από τον αέρα, π.χ. ως υδρογόνο ή ήλιο. Τα αερόπλοια είναι επίσης γνωστά ως ζέπελιν ή ντιριγκίμ. Αυτά που κατασκευάζονται με τις ίδιες αρχές με ένα μπαλόνι θερμού αέρα, με την προσθήκη ενός τρόπου κατευθυντικής διεύθυνσης, ονομάζονται συχνά hotships.
Από την επιστροφή του στη δεκαετία του 1960, το ταξίδι με αερόστατο έχει γίνει μια απίστευτα δημοφιλής διασκέδαση στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη. Λόγω της εντυπωσιακής θέας και της σχεδόν ησυχίας των βόλτων, θεωρούνται ιδανικά για ρομαντικές εξόδους. Περισσότεροι από 3,000 αδειούχοι πιλότοι λειτουργούν μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, με περισσότερους να εμφανίζονται καθημερινά.