Ένα ελαστικό κύμα γενικά ταξιδεύει μέσα από ένα υλικό ή ρευστό, ή στην επιφάνειά του, χωρίς να προκαλεί μόνιμες δομικές ή φυσικές αλλαγές. Τυπικά αναγνωρίζεται από μια παραμόρφωση ή μετατόπιση. Τα κύματα που διαδίδονται μέσω του νερού, ο ήχος που κινείται μέσω του αέρα, καθώς και η ενέργεια που κινείται μέσω στερεών υλικών όπως η Γη περιγράφονται συχνά ως ελαστικά κύματα. Η διάδοση μπορεί να αναλυθεί μαθηματικά, ενώ το ύψος, το μήκος και ο χρονισμός ενός ελαστικού κύματος μπορούν να απεικονιστούν χρησιμοποιώντας ένα γράφημα. Οι ειδικές κάμερες υπερήχων μπορούν επίσης να απεικονίσουν την κίνηση σε μια συμπαγή επιφάνεια, όπως ένα φύλλο μετάλλου ή χαρτιού.
Εάν ένα βότσαλο ή άλλο αντικείμενο πέσει στο νερό, τότε οι κυματισμοί συνήθως κινούνται προς όλες τις κατευθύνσεις. Αυτά μπορούν να θεωρηθούν ως ένας κυκλικός δακτύλιος από πάνω ή να παρατηρηθούν στην επιφάνεια καθώς η επιφάνεια κινείται πάνω και κάτω. Η μέτρηση ενός ελαστικού κύματος μπορεί να επιτευχθεί με τη γραφική παράσταση του ύψους από ένα σημείο αναφοράς, όπως η κανονική επιφάνεια του νερού. Το ύψος της καμπύλης γραμμής ονομάζεται πλάτος, το οποίο μπορεί να εκτείνεται πάνω από την επιφανειακή γραμμή, καθώς και κάτω από αυτήν. Αυτός είναι συνήθως ένας κύκλος στην κίνηση του κύματος.
Τα ελαστικά κύματα έχουν συνήθως κορυφές και κοιλότητες. Από τη μια κορυφή στην άλλη, καθώς και από τη μια κοιλότητα στην άλλη, υπάρχει ένας κύκλος που ονομάζεται πλάτος. Εάν το ελαστικό κύμα συγκρίνεται με το χρόνο αντί για την απόσταση, τότε αυτή η μέτρηση είναι της περιόδου κύματος. Η διαίρεση του μήκους κύματος με την περίοδο σε μια εξίσωση κύματος παρέχει συνήθως μια τιμή για την ταχύτητα του κύματος.
Ένα ακουστικό κύμα ταξιδεύει συχνά με παρόμοιο τρόπο, είτε μέσω αέρα, νερού ή στερεού υλικού. Η περίοδος ενός ηχητικού κύματος ονομάζεται συχνότητά του. Συνήθως μετριέται σε μονάδες που ονομάζονται hertz εάν ο χρόνος ταξιδιού μετράται σε δευτερόλεπτα. Οι μαθηματικοί υπολογισμοί γενικά γίνονται πιο περίπλοκοι όταν ένα ελαστικό κύμα αναλύεται μέσω ενός στερεού υλικού. Συχνά λαμβάνονται υπόψη οι γεωμετρικές ιδιότητες κυλίνδρων και σωλήνων με στρώσεις, για παράδειγμα, καθώς και η πυκνότητα, η σκληρότητα και το σχήμα των αντικειμένων. Αυτά τα δεδομένα συνήθως αναλύονται και καταγράφονται από μηχανικούς για αντικείμενα όπως κελύφη αλουμινίου και διάφορα μηχανικά εξαρτήματα.
Εκτός από τη χρήση μαθηματικών και μοντελοποίησης υπολογιστή, ένα ελαστικό κύμα μπορεί επίσης να απεικονιστεί χρησιμοποιώντας λέιζερ και ανιχνευτές υπερήχων. Τα πειράματα χρησιμοποίησαν βιντεοκάμερες για την απεικόνιση των κραδασμών της επιφάνειας και την ανάλυση των ελαστικών ιδιοτήτων διαφόρων υλικών. Σε μια μεταλλική πλάκα, για παράδειγμα, μια τέτοια εικόνα μπορεί να φαίνεται παρόμοια με κυματισμούς σε μια λίμνη. Διαφορετικά υλικά μπορούν να εμφανίζουν ξεχωριστά μοτίβα διάδοσης, ενώ κάθε τύπος μπορεί να μεταδίδει ένα ελαστικό κύμα διαφορετικά υπό πίεση.