Ένα καθολικό τροφοδοτικό είναι μια συσκευή που μειώνει το οικιακό ρεύμα εναλλασσόμενου ρεύματος κατά 110 ή 220 volt και το μετατρέπει σε DC ώστε να μπορεί να τροφοδοτήσει μια ηλεκτρονική συσκευή, συσκευή ή κάποιον άλλο ηλεκτρικό εξοπλισμό. Αποτελείται από έναν μετασχηματιστή που περικλείεται σε ένα κουτί εφοδιασμένο με βύσμα τοίχου στο ένα άκρο και καλώδιο στο άλλο. Υπάρχει ένας διακόπτης στο κουτί που επιτρέπει στον χρήστη να επιλέξει την τάση εξόδου, συνήθως σε ένα εύρος μεταξύ 1 και 20 βολτ, και συνδεδεμένες στην έξοδο είναι μια σειρά από διόδους για τη μετατροπή του ρεύματος AC σε DC. Ένα τροφοδοτικό γενικής χρήσης συνοδεύεται από μια ποικιλία υποδοχών εξόδου, καθεμία σχεδιασμένη για να ταιριάζει στην είσοδο μιας συσκευής που θα λειτουργεί σε μία από τις επιλεγμένες ρυθμίσεις τάσης.
Οι φορητοί υπολογιστές και οι οικιακές συσκευές, καθώς και ο ήχος και η εικόνα και άλλος ηλεκτρονικός εξοπλισμός, διαθέτουν δικό τους κινητό τροφοδοτικό, ώστε να μπορείτε να τα χρησιμοποιείτε από οικιακό κύκλωμα. Ο μετασχηματιστής και οι δίοδοι στο τροφοδοτικό είναι απαραίτητοι για την προστασία των ευαίσθητων ηλεκτρονικών κυκλωμάτων σε αυτές τις συσκευές και η απώλεια της τροφοδοσίας, ένα πολύ συχνό φαινόμενο, τις καθιστά αδύνατη. Δεν υπάρχει τυπική τάση εισόδου που να είναι κατάλληλη για όλες τις συσκευές, επομένως η ύπαρξη μιας γενικής τροφοδοσίας είναι ένας εύκολος τρόπος για να ανακτήσετε τη χρήση μιας, εάν έχει χαθεί η τροφοδοσία της.
Ένας μετασχηματιστής έχει ένα πηνίο εισόδου και εξόδου, και τα δύο τυλιγμένα γύρω από έναν κεντρικό πυρήνα, και η αναλογία της τάσης εισόδου προς την τάση εξόδου εξαρτάται από τον σχετικό αριθμό στροφών αυτών των δύο πηνίων. Ο διακόπτης σε ένα γενικό τροφοδοτικό αλλάζει την τάση εξόδου αλλάζοντας τη θέση του σημείου σύνδεσης για να αυξήσει ή να μειώσει τον αριθμό των πηνίων εξόδου. Οι δίοδοι μετατρέπουν το ρεύμα από AC σε DC περνώντας το προς μία κατεύθυνση ενώ ακυρώνουν το ρεύμα προς την κατεύθυνση επιστροφής.
Ενώ ένα γενικό τροφοδοτικό μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την τροφοδοσία μιας ποικιλίας διαφορετικών εξοπλισμών, δεν υπάρχει ένα που να είναι κατάλληλο για όλες τις συσκευές. Πριν αγοράσουν ένα ως υποκατάστατο τροφοδοτικού για φορητούς υπολογιστές ή τροφοδοτικό για ένα ευαίσθητο κομμάτι ηλεκτρονικού εξοπλισμού, οι αγοραστές θα πρέπει να ελέγξουν το εύρος των τάσεων για τις οποίες έχει χαρακτηριστεί, καθώς και τις υποδοχές εξόδου που το συνοδεύουν, για να βεβαιωθούν ότι θα εργασία. Η ονομαστική τιμή ρεύματος εξόδου του τροφοδοτικού θα πρέπει επίσης να είναι ίδια με αυτή της συσκευής για την οποία θα χρησιμοποιηθεί.