Μερικές φορές αναφέρεται ως «φόρεμα πάρτι», ένα κοκτέιλ φόρεμα είναι ένα ημι-επίσημο φόρεμα μεσαίου μήκους που επιλέγεται συχνά για βραδινές εξόδους. Αν και το ίδιο το στυλ ντυσίματος εμφανίστηκε κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1920, ο σύγχρονος σχεδιαστής μόδας Christian Dior έχει πιστωθεί ότι επινόησε το όνομα. Το κλασικό «μικρό μαύρο φόρεμα» που ορίζεται από την Coco Chanel είναι ένας τύπος κοκτέιλ φορέματος και συχνά διαφημίζεται ως ένα ευέλικτο must-have για κάθε γυναικεία γκαρνταρόμπα. Μία από τις πιο εμβληματικές εικόνες αυτού του τύπου φορέματος στη λαϊκή κουλτούρα είναι αυτή που φορούσε η Audrey Hepburn στην ταινία του 1961, Breakfast at Tiffany’s.
Τα περισσότερα κοκτέιλ φορέματα μπορούν να ντυθούν προς τα πάνω ή προς τα κάτω ανάλογα με τα είδη με τα οποία συνδυάζονται. Ένα από τα πλεονεκτήματα αυτών των φορεμάτων είναι η καταλληλότητά τους τόσο για ένα επαγγελματικό περιβάλλον κατά τη διάρκεια της ημέρας όσο και για μια κοινωνική έξοδο το βράδυ. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, οι γυναίκες μπορεί να φορούν κοκτέιλ φορέματα σε συνδυασμό με εφαρμοστά σακάκια ή ζακέτες, δημιουργώντας ένα συντηρητικό ντύσιμο κατάλληλο για περιβάλλον γραφείου. Το βράδυ, το ίδιο φόρεμα θα μπορούσε να φορεθεί σε ένα σαλόνι ή ένα κλαμπ όταν συνδυάζεται με εντυπωσιακά αξεσουάρ ή τα υποδήματα που φοριούνται πιο συχνά με το φόρεμα, τα ψηλοτάκουνα παπούτσια. Οι μπότες μπορούν επίσης να φορεθούν με ένα κοκτέιλ φόρεμα εάν είναι εφαρμοστές και όχι φαρδιά ή αδέξια.
Αν και το κοκτέιλ φόρεμα είναι γνωστό για την ευελιξία του, υπάρχουν ορισμένοι τύποι φορεμάτων που είναι εγγενώς επίσημα ή φανταχτερά και δύσκολα ντύνονται. Αυτά διακρίνονται από χαρακτηριστικά όπως πούλιες, σατέν, λαιμόκοψη, φούστες με φυσαλίδες, χάντρες και λαιμόκοψη. Υπάρχουν επίσης ορισμένα στυλ φορεμάτων που μπορεί να είναι πολύ ανεπίσημα ανάλογα με το γεγονός, όπως φορέματα με κουμπιά στο μπροστινό μέρος, τιράντες σε στιλ jumper ή φορέματα που φοριούνται πάνω από πουκάμισα.