Ο όρος μοντέλο cloud μπορεί να αναφέρεται σε δύο εντελώς διαφορετικά πράγματα. Πρώτα μπορεί να αναφέρεται στο μοντέλο ηλεκτρονιακού νέφους (ECM). Μπορεί, ωστόσο, να αναφέρεται επίσης στο στυλ υπολογισμού που ονομάζεται υπολογιστικό νέφος.
Το μοντέλο νέφους ηλεκτρονίων αναφέρεται σε ένα όνομα που δόθηκε στα αποτελέσματα της χρήσης της εξίσωσης του Schrödinger για να γίνει μια πιθανολογική θέση ενός ηλεκτρονίου σε ένα άτομο υδρογόνου. Η εξίσωση αναπτύχθηκε από τον Αυστριακό θεωρητικό φυσικό Erwin Schrödinger το 1926. Η εργασία στην οποία δημοσίευσε την εξίσωση ήταν επαναστατική, ειδικά στον τομέα της κβαντικής μηχανικής, και του απονεμήθηκε το βραβείο Νόμπελ για αυτό το έργο το 1933, δύο χρόνια πριν από την πρόταση το πείραμα σκέψης γνωστό ως πείραμα σκέψης της γάτας του Σρέντινγκερ.
Το Cloud Model πήρε το όνομά του από την εμφάνιση της συνάρτησης πιθανότητας που δείχνει πού είναι πιθανό να βρεθεί το εν λόγω ηλεκτρόνιο. Ο πυρήνας του ατόμου παρουσιάζεται ως κεντρική κουκκίδα και οι πιθανολογικές θέσεις όπου βρισκόταν και είναι πιθανό να βρίσκεται το ηλεκτρόνιο εμφανίζονται ως μικροσκοπικές κουκκίδες που φαίνεται να σχηματίζουν ένα σύννεφο γύρω από τον πυρήνα. Η εξίσωση του Schrödinger προβλέπει τις θέσεις που δίνονται από το ατομικό μοντέλο του 1913 που πρότεινε ο Δανός φυσικός Niels Bohr. Η εξίσωση έχει εφαρμογές σε διάφορες υποειδικότητες της φυσικής.
Το μοντέλο υπολογιστών cloud είναι ένας τρόπος κατανομής πόρων που αντιπροσωπεύει μια αλλαγή στην καθιερωμένη πρακτική για τη δημιουργία τεχνολογικών δυνατοτήτων. Στο μοντέλο που χρησιμοποιήθηκε μέχρι τώρα, ένα άτομο, μια εταιρεία, ένα σχολείο ή άλλη οντότητα παρείχε τη δική του υποδομή, πλατφόρμα και λογισμικό. Αυτό σήμαινε ότι κάθε οντότητα είχε τους δικούς της υπολογιστές, πιθανώς τον δικό της διακομιστή, το δικό της λογισμικό, τη δική της ομάδα τεχνολογίας πληροφοριών και ειδικούς ασφαλείας ή βασιζόταν σε έναν πάροχο υπηρεσιών Διαδικτύου (ISP), για κάποιο μικρό αριθμό από αυτές τις υπηρεσίες.
Το μοντέλο cloud βασίζεται σε εικονικοποιημένους πόρους που παρέχονται —όσο το δυνατόν περισσότερο— μέσω του Διαδικτύου. Αυτό σημαίνει ότι αυτό που παλαιότερα ήταν ιδιοκτησία έχει πλέον διαμορφωθεί εκ νέου ως υπηρεσία. Αυτό οδήγησε στους όρους που αντικατοπτρίζουν αυτή τη μετατόπιση: IaaS—η υποδομή ως υπηρεσία. PaaS—πλατφόρμα ως υπηρεσία. και SaaS—το λογισμικό ως υπηρεσία.
Αυτό το μοντέλο θεωρείται χρήσιμο στο ότι οι οντότητες αποφεύγουν τις κεφαλαιουχικές δαπάνες και πληρώνουν μόνο για πόρους που πραγματικά χρησιμοποιούν. Οι υπηρεσίες cloud computing προσφέρονται μεταξύ άλλων από τις Adobe®, ThinkFree®, Microsoft®, Google, IBM, Amazon και Sun Microsystems. Το μοντέλο, ωστόσο, εγείρει ανησυχίες επειδή ο έλεγχος των δεδομένων είναι εκτός τοποθεσίας και οι πελάτες εξαρτώνται από τους παρόχους.