Ένα οπτικό ολοκληρωμένο κύκλωμα (IC) είναι ένα συμπαγές ηλεκτρονικό κύκλωμα, τσιπ ή μικροτσίπ που επεξεργάζεται το φως απευθείας για να εκτελέσει διάφορες λειτουργίες επικοινωνίας. Τα πλεονεκτήματα στη χρήση ενός οπτικού ολοκληρωμένου κυκλώματος περιλαμβάνουν τη μεγαλύτερη μέγιστη ταχύτητα δεδομένων που μπορεί να αποσταλεί μέσω μιας οπτικής ζεύξης σε σύγκριση με άλλα μέσα και την ελευθερία από ζημιές λόγω φυσικών και ανθρωπογενών παρεμβολών και παροδικών ενεργειών. Αυτές οι ενέργειες περιλαμβάνουν ηλεκτρομαγνητικές εκπομπές και ηλεκτροστατική εκφόρτιση από σύννεφα που παρατηρούνται ως κεραυνοί και θεωρούνται ως ηλεκτρομαγνητικός παλμός (EMP) από ηλεκτρικά και ηλεκτρονικά κυκλώματα.
Το οπτικό ολοκληρωμένο κύκλωμα χρησιμοποιεί διάφορους τύπους ηλεκτρονικών εξαρτημάτων, όπως ημιαγωγούς που λειτουργούν ως οπτικές πηγές, οπτικοί διαμορφωτές και οπτικοί ανιχνευτές. Η ένταση του φωτός από μια οπτική πηγή μπορεί να ελεγχθεί για να μεταφέρει το μήνυμα στην άκρη ενός οπτικού καλωδίου. Προκειμένου να μεταφερθεί ένα αναλογικό σήμα, η ένταση του φωτός που αποστέλλεται μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με το στιγμιαίο επίπεδο του αναλογικού σήματος. Για παράδειγμα, σε επεκτάσεις ραδιοκάλυψης που καθιστούν διαθέσιμα ραδιοσήματα σε περιορισμένους χώρους, όπως πολλά επίπεδα υπογείου κάτω από το επίπεδο του εδάφους, ένα ραδιοσύστημα μπορεί να παρέχει μια οπτική έκδοση των ραδιοφωνικών σημάτων που μπορεί να σταλεί σε πολλά χιλιόμετρα μέσω ενός οπτικού καλωδίου.
Τα συστήματα που υποστηρίζουν επικοινωνίες μέσω κινητών τηλεφώνων χρησιμοποιούν διάφορους ψηφιακούς ευρυζωνικούς εξοπλισμούς επικοινωνιών, οι οποίοι μπορεί να είναι ενσύρματοι, ασύρματοι ή βασισμένοι σε οπτικές ίνες. Το οπτικό ολοκληρωμένο κύκλωμα χρησιμοποιείται συνήθως για επικοινωνίες που βασίζονται σε ίνες που χρησιμοποιούν ίνες είτε απλής είτε πολλαπλής λειτουργίας. Αντί για ένα μόνο οπτικό σήμα, οι ίνες πολλαπλών λειτουργιών χρησιμοποιούν δύο ή περισσότερα οπτικά σήματα στην ίδια οπτική ίνα. Οι οπτικές ίνες στην πραγματικότητα αποτελούνται από ένα ελαφρώς εύκαμπτο γυάλινο υλικό που επιτρέπει στο φως να περάσει με πολύ μικρή απώλεια. Αυτό το χαρακτηριστικό καθιστά τις επικοινωνίες οπτικών ινών ιδανικές για μεγάλες αποστάσεις καλωδίου, σε πολλές ελεγχόμενες θέσεις.
Το οπτικό ολοκληρωμένο κύκλωμα χρησιμοποιείται για εξοπλισμό επικοινωνίας δεδομένων για υπολογιστές και άλλες ψηφιακές συσκευές. Για ταχύτητες δεδομένων έως και μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια bit ανά δευτερόλεπτο (mbps), τα ενσύρματα και ασύρματα μέσα επικοινωνίας μπορεί να είναι πρακτικά, αλλά για υψηλότερες ταχύτητες η επικοινωνία μεταξύ κόμβων είναι πιο πρακτική με οπτικές επικοινωνίες δεδομένων υψηλής ταχύτητας. Για παράδειγμα, πολλοί διακόπτες τοπικού δικτύου (LAN) είναι διασυνδεδεμένοι μαζί με ζεύξεις οπτικών ινών. Το ποσοστό σφάλματος bit (BER) για συνδέσμους οπτικών ινών είναι το χαμηλότερο από τις πιθανές διαθέσιμες επιλογές.
Οι ασύρματες ραδιοζεύξεις ενδέχεται να εμφανίσουν εξασθένιση του σήματος και παρεμβολές που μπορεί να οδηγήσουν σε αυξημένο BER. Τα καλώδια μπορεί να παρουσιάσουν υποβάθμιση του σήματος λόγω ανεπιθύμητης σύζευξης μεταξύ σημάτων σε ξεχωριστά καλώδια, ένα φαινόμενο που ονομάζεται crosstalk. Οι σύνδεσμοι οπτικών ινών είναι απαλλαγμένοι από παρεμβολές και παρεμβολές. Ο εξοπλισμός για συνδέσμους οπτικών ινών, ωστόσο, μπορεί να είναι πιο ακριβός.