Ένα παραδοσιακό φουτόν διαφέρει πολύ από την πιο μοντέρνα, δυτική εκδοχή του φουτόν, που μετατρέπεται σε καναπέ. Ιστορικά, ένα παραδοσιακό φουτόν χρησιμοποιήθηκε στην Ιαπωνία για αιώνες και σχεδιάστηκε για να αποθηκεύεται σε τοίχο, ντουλάπα ή αποθηκευτικό χώρο, έτσι ώστε το δωμάτιο να μπορεί να χρησιμοποιηθεί για άλλους σκοπούς. Ήταν ένα μικρό, συμπαγές μαξιλάρι που ήταν εύκολο να μετακινηθεί, να διπλωθεί και να αποθηκευτεί. γενικά δεν είχε πλαίσιο, όπως κάνουν οι σύγχρονες εκδόσεις. Επίσης, δεν μετατράπηκε σε καναπέ, όπως κάνουν οι περισσότερες δυτικές εκδόσεις σήμερα.
Σε αντίθεση με τα σημερινά φουτόν, το παραδοσιακό φουτόν ήταν πολύ μικρότερο και πιο λεπτό. Χρησιμοποιούνταν ως στρώμα μαζί με ένα πάπλωμα ή κουβέρτα για ύπνο το βράδυ, και κατά τη διάρκεια της ημέρας, ολόκληρος ο συνδυασμός μαξιλαριού και κουβέρτες μπορούσε να στοιβάζεται σε μια ντουλάπα ή αποθηκευτικό χώρο. Το παραδοσιακό φουτόν συχνά στηριζόταν στο τατάμι, ένα είδος δαπέδου που συνηθίζεται στα σπίτια σε όλη την Ιαπωνική ιστορία. Τα δάπεδα τατάμι φτιάχτηκαν για να είναι μια καθαρή επιφάνεια για ύπνο ή φαγητό και ήταν συνηθισμένα στα σπίτια της ανώτερης τάξης. Αργότερα στην ιστορία της Ιαπωνίας, τα δάπεδα έγιναν κοινά στην κατώτερη τάξη, αλλά σήμερα, τα περισσότερα ιαπωνικά σπίτια δεν έχουν καθόλου δάπεδα τατάμι.
Πολλά ιαπωνικά σπίτια χρησιμοποιούσαν το παραδοσιακό φουτόν για να κάνουν τον χώρο στο σπίτι πιο λειτουργικό. Δεδομένου ότι το μαξιλάρι futon θα ήταν στοιβαγμένο, θα πρέπει συχνά να αερίζεται και να καθαρίζεται. Χρησιμοποιήθηκε ένα ειδικό όργανο για να χτυπήσει το στρώμα καθαρό και το μαξιλάρι τοποθετούνταν στον ήλιο για να κρατήσει έξω τη μούχλα και τα ακάρεα. Αυτό ήταν ένα σημαντικό μέρος της συντήρησης του futon, καθώς το κλίμα της Ιαπωνίας μπορεί να είναι πολύ υγρό. Το ίδιο το μαξιλάρι ήταν συχνά αρκετά ευέλικτο ώστε να μπορούσε να μεταφερθεί σε έναν αποθηκευτικό χώρο, που ονομάζεται oshiire. Το στρώμα κατασκευάζεται συχνά από ένα μαλακό ύφασμα γεμάτο με βαμβάκι ή μαλλί. Οι πιο σύγχρονες εκδόσεις χρησιμοποιούν συνθετικό γέμισμα.
Το παραδοσιακό μαξιλάρι futon είχε πάχος μόνο μερικά εκατοστά, ενώ οι σημερινές πιο μοντέρνες εκδόσεις μπορεί να είναι πολύ χοντρές. Το futon έφτασε στις Ηνωμένες Πολιτείες μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο και έγινε αρκετά δημοφιλές κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1960. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το futon άρχισε να εξελίσσεται σε ένα εντελώς διαφορετικό έπιπλο, ένα που θα μπορούσε να τοποθετηθεί σε ένα ξύλινο ή μεταλλικό πλαίσιο που θα μπορούσε να μετατραπεί σε καναπέ αντί να διπλωθεί σε αποθηκευτικό χώρο.