Ένα προγραμματιζόμενο τσιπ είναι ένα ηλεκτρονικό εξάρτημα που περιέχει μια σειρά εντολών που εκτελούνται κάθε φορά που λειτουργεί το τσιπ. Ορισμένα από αυτά τα τσιπ έχουν σταθερό προγραμματισμό, ενώ άλλα περιέχουν επανεγγράψιμο κώδικα. Αυτά τα τσιπ είναι ο ακρογωνιαίος λίθος των σύγχρονων ηλεκτρονικών. υπάρχουν σχεδόν σε κάθε ηλεκτρονική συσκευή. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτά τα τσιπ παρέχουν πληροφορίες σε ένα κεντρικό σύστημα ή μεταφράζουν τα σήματα εισόδου σε λειτουργίες εντολών.
Η κατασκευή ενός προγραμματιζόμενου τσιπ μοιάζει πολύ με αυτή οποιουδήποτε άλλου μικροτσίπ. Μια σειρά ημιαγώγιμων συσκευών που συνδέονται με εσωτερικά κυκλώματα και ηλεκτρονικά εξαρτήματα συνδέονται με ένα στρώμα ημιαγώγιμου υλικού. Αυτά τα τσιπ είναι κατασκευασμένα κυρίως από πλαστικό και πυρίτιο με μερικά διαφορετικά μέταλλα να αποτελούν τα υπόλοιπα. Δεδομένου ότι το κόστος υλικού του μέσου προγραμματιζόμενου τσιπ είναι εξαιρετικά χαμηλό, είναι απλό στην παραγωγή και μπορούν να συμπεριληφθούν εύκολα σε οποιαδήποτε ηλεκτρονική συσκευή.
Αυτό το τσιπ περιέχει ένα βασικό πρόγραμμα που εκτελείται κάθε φορά που το τσιπ είναι ενεργό. Αυτό το πρόγραμμα μπορεί να μεταφράσει ένα σήμα σε ένα άλλο, να εξάγει ένα κομμάτι δεδομένων από έναν αισθητήρα ή να κάνει έναν υπολογισμό με βάση την είσοδο. Με άλλα λόγια, ένα προγραμματιζόμενο τσιπ μπορεί να κάνει σχεδόν οποιαδήποτε εργασία του ανατεθεί από τον προγραμματιστή του. Αυτά τα τσιπ περιορίζονται μόνο από το μέγεθος του προγράμματος και τους περιορισμούς της συνδεδεμένης συσκευής.
Για να λειτουργήσει, πρέπει να ενεργοποιηθεί ένα προγραμματιζόμενο τσιπ. Ορισμένα τσιπ είναι ενεργά όποτε έχουν ρεύμα, ενώ άλλα ενεργοποιούνται μόνο όταν χρειάζεται. Η βασική λειτουργία του τσιπ είναι η ίδια και στις δύο περιπτώσεις. Λαμβάνουν είσοδο, συχνά ένα σήμα ή ένα μικρό κομμάτι δεδομένων, και στη συνέχεια χειρίζονται αυτήν την είσοδο σε μια νέα φόρμα και τη στέλνουν. Αυτά τα νέα δεδομένα μπορεί να μεταφερθούν σε ένα μεγαλύτερο σύστημα για επεξεργασία, σε μια διεπαφή χρήστη ή ακόμα και σε άλλο προγραμματιζόμενο τσιπ.
Μία από τις κύριες εργασίες για αυτά τα τσιπ είναι η επεξεργασία των εισροών των χρηστών. Ένα προγραμματιζόμενο τσιπ μέσα σε μια ηλεκτρονική συσκευή θα διαβάσει ένα πάτημα κουμπιού ή παρόμοια είσοδο και θα τα μεταφράσει σε πληροφορίες για τον κεντρικό επεξεργαστή της συσκευής. Με παρόμοιο τρόπο, είναι σύνηθες να βρίσκουμε αυτά τα τσιπ συνδεδεμένα με κάθε είδους διαφορετικούς αισθητήρες σε συσκευές που κυμαίνονται από κινητά τηλέφωνα έως αυτοκίνητα. Αυτά τα τσιπ παίρνουν πληροφορίες από τον αισθητήρα και τις μεταφράζουν με τον ίδιο τρόπο που κάνουν με τις διεπαφές χρήστη.
Ενώ ορισμένα από αυτά τα τσιπ λειτουργούν εντελώς ανεξάρτητα από ένα κεντρικό σύστημα, πολλά προγραμματιζόμενα τσιπ έχουν συνδέσεις με έναν κύριο επεξεργαστή. Αυτός ο κεντρικός επεξεργαστής είναι πολύ πιο περίπλοκος από τα τσιπ, αν και λειτουργεί με παρόμοιο τρόπο. Το κύριο σύστημα λαμβάνει όλες τις αποσυνδεδεμένες πληροφορίες που παρέχονται από τα τσιπ και τις συλλέγει σε μια χρησιμοποιήσιμη μορφή. Από εκεί, μπορεί να κάνει πολλά πράγματα ανάλογα με τη συνολική του λειτουργία.