Στη φωτογραφία, ένα σύστημα ζώνης είναι ένα σύστημα που χρησιμοποιείται για τον έλεγχο των διαφορετικών τόνων που παράγονται σε μια ολοκληρωμένη εικόνα. Πολλές εξηγήσεις για το σύστημα ζωνών είναι περίπλοκες και άκρως συγκεχυμένες, κάτι που αποτρέπει τους ερασιτέχνες ή τους αρχάριους φωτογράφους επειδή πιστεύουν ότι είναι πολύ δύσκολο. Στην πραγματικότητα, το σύστημα ζωνών είναι πολύ απλό και η κατοχή του μπορεί να βελτιώσει ριζικά την ποιότητα των φωτογραφιών κάποιου. Ο Ansel Adams, ο δημιουργός του αρχικού συστήματος ζωνών, είναι διάσημος για την τονικότητα των εικόνων του με πλούσια υφή, που δείχνει πόσο πολύτιμη μπορεί να είναι η κυριαρχία του συστήματος ζωνών.
Η ιδέα πίσω από το σύστημα ζώνης είναι ότι ελέγχοντας την έκθεση ενός αρνητικού φιλμ, ένας φωτογράφος μπορεί να μειώσει το ποσό της διόρθωσης που θα χρειαστεί κατά την πραγματοποίηση εκτυπώσεων. Στόχος του φωτογράφου είναι να συλλάβει τους επιθυμητούς τόνους κατά τη λήψη της εικόνας, αντί να προσπαθεί να τους αναδείξει αργότερα. Όπως το έθεσε ο Adams, το σύστημα ζώνης εκθέτει για τις σκιές, επιτρέποντας στους φωτογράφους να αναπτύξουν τα highlights.
Σύμφωνα με το σύστημα ζωνών, οι τόνοι σε μια εικόνα μπορούν να χωριστούν σε 10 κατηγορίες, από καθαρό μαύρο έως καθαρό λευκό. Οι ζώνες εκτείνονται από 0, καθαρό μαύρο, έως IX, καθαρό λευκό. Η χρήση του συστήματος απαιτεί από τους φωτογράφους να χρησιμοποιούν φωτόμετρο και να είναι εξοικειωμένοι με τη λειτουργία των χειροκίνητων ρυθμίσεων στις κάμερές τους.
Οι μετρητές φωτός λειτουργούν ανιχνεύοντας τα διάφορα επίπεδα φωτός σε μια σκηνή και υπολογίζοντας τον μέσο όρο τους για να καταλήξουν σε μια πρόταση έκθεσης. Είναι επίσης δυνατή η χρήση μετρητών σποτ για να λάβετε πληροφορίες για ένα συγκεκριμένο αντικείμενο. Το φωτόμετρο δεν είναι ένα τρομερά έξυπνο όργανο, αν και προσπαθεί τρομερά σκληρά, και συνήθως υποθέτει ότι ο προεπιλεγμένος τόνος σε μια εικόνα είναι γύρω από μια Ζώνη V, ακριβώς στη μέση της κλίμακας ζώνης. Μερικές φορές αυτό λειτουργεί μια χαρά, αλλά όταν κάποιος φωτογραφίζει κάτι με πολλούς ανοιχτούς ή σκοτεινούς τόνους, μια έκθεση που έχει σχεδιαστεί για μια Ζώνη V θα φαίνεται σκοτεινή ή ξεπλυμένη.
Χρησιμοποιώντας το σύστημα ζώνης, ένας φωτογράφος επιλέγει ένα αντικείμενο σε μια εικόνα και αποφασίζει σε ποιο σημείο της ζώνης θα πρέπει να πέσει αυτό το αντικείμενο όταν εκτυπώνεται η εικόνα. Για παράδειγμα, κάποιος που φωτογραφίζει χιονισμένα βουνά γύρω από μια λίμνη μπορεί να αποφασίσει ότι τα βουνά πρέπει να βρίσκονται γύρω από μια Ζώνη VII στην τελική εικόνα. Στη συνέχεια, θα μετρούσε τα βουνά για να λάβει συστάσεις από το φωτόμετρο για μια Ζώνη V και, στη συνέχεια, προσάρμοζε αυτές τις συστάσεις προς τα πάνω κατά δύο στάσεις F, δίνοντας στα βουνά μεγαλύτερη έκθεση. Αντίθετα, ο φωτογράφος θα μπορούσε να μετρήσει την πιο σκοτεινή λίμνη και να μειώσει τα F-stop για να εμφανιστεί η λίμνη ως Ζώνη ΙΙ στην τελική εικόνα.
Η χρήση του συστήματος ζώνης διασφαλίζει ότι οι σκούροι και οι ανοιχτοί τόνοι θα εμφανίζονται στις τελικές εικόνες όπως επιθυμείτε. Οι ανοιχτοί τόνοι μπορούν πάντα να αναδειχθούν αργότερα κατά την επεξεργασία, αλλά εάν μια φωτογραφική μηχανή δεν καταφέρει να καταγράψει σκοτεινούς τόνους, είναι αδύνατο να τους προσθέσετε. Η διαδικασία μπορεί να χρησιμοποιηθεί τόσο για φιλμ όσο και για ψηφιακή φωτογραφία, και ενώ οι άνθρωποι μπορεί να τη θεωρούν περιοριστική και δυσκίνητη στην αρχή, μόλις το συνηθίσουν, το σύστημα μπορεί να αρχίσει να αισθάνεται σαν δεύτερη φύση.