Ένας ηλεκτρομαγνητικός παλμός, αλλιώς γνωστός ως EMP, είναι ένα κύμα ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας που μπορεί να συνδεθεί με ηλεκτρικά συστήματα. Αυτή η σύζευξη οδηγεί συχνά σε ζημιά στο ρεύμα ή την τάση μιας συσκευής λόγω της προκύπτουσας πρόσκρουσης τόσο στο ηλεκτρικό όσο και στο μαγνητικό πεδίο. Συχνά, αυτή η έκρηξη είναι το αποτέλεσμα μιας έκρηξης που προκαλείται από πυρηνική ενέργεια που παράγει ένα κυμαινόμενο μαγνητικό πεδίο με ξαφνική πρόσκρουση. Ένας ηλεκτρομαγνητικός παλμός μπορεί επίσης να προκληθεί από μια απλή μικρής διάρκειας έκρηξη ηλεκτρομαγνητικής ενέργειας από μια ευρυζωνική συσκευή υψηλής έντασης.
Όσον αφορά τη στρατιωτική εφαρμογή, οι ηλεκτρομαγνητικοί παλμοί προκαλούνται από την έκρηξη μιας βόμβας εκατοντάδες μίλια πάνω από την επιφάνεια της Γης. Όταν χρησιμοποιείται ως όπλο, αυτό ονομάζεται συσκευή ηλεκτρομαγνητικού παλμού υψηλού υψομέτρου. Για να χρησιμοποιηθεί αυτό το φαινόμενο, η έκρηξη πρέπει να εμπίπτει στις παραμέτρους τριών διακριτών κριτηρίων: υψόμετρο έκρηξης, απόδοση της διασπαρμένης ενέργειας και πλήρης αλληλεπίδραση με το φυσικό μαγνητικό πεδίο της Γης. Επιπρόσθετα προβλήματα μπορεί να προκύψουν όταν ένας στόχος είναι θωρακισμένος με αντιηλεκτρομαγνητική προστασία παλμών.
Στις πρώτες ημέρες των πυρηνικών δοκιμών, οι επιστήμονες εντόπισαν τα αποτελέσματα ενός ηλεκτρομαγνητικού παλμού. Ωστόσο, οι ερευνητές αγνοούσαν το πλήρες μέγεθος της επίδρασης, με αποτέλεσμα μια αργή υλοποίηση των όπλων εφαρμογών του. Οι επιστήμονες με επικεφαλής τον Enrico Fermi περίμεναν κάποιου είδους παλμό από την πρώτη δοκιμή πυρηνικής έκρηξης των Ηνωμένων Πολιτειών το 1945. Έτσι, όλος ο ηλεκτρονικός εξοπλισμός προστατεύτηκε από τον ηλεκτρομαγνητικό παλμό.
Με την ολοκλήρωση των πυρηνικών δοκιμών μεγάλου υψομέτρου, που διεξήχθησαν το 1962, οι ηλεκτρομαγνητικοί παλμοί έγιναν περαιτέρω κατανοητοί. Τον Ιούλιο του ίδιου έτους, ένα πυρηνικό όπλο 1.44 μεγατόνων πυροδοτήθηκε 250 μίλια (περίπου 400 χιλιόμετρα) πάνω από την επιφάνεια της Γης στον Ειρηνικό Ωκεανό. Γνωστή ως Starfish Prime, η βόμβα προκάλεσε μεγάλη ηλεκτρική ζημιά στη Χαβάη, που βρίσκεται 898 μίλια (περίπου 1,445 χλμ.) μακριά. Αυτό τόνωσε περαιτέρω την έρευνα για τους ηλεκτρομαγνητικούς παλμούς.
Ένας πυρηνικός ηλεκτρομαγνητικός παλμός απαιτεί μια συγκεκριμένη σειρά γεγονότων για να λάβει χώρα. Αυτή η διαδικασία έχει οριστεί από τη Διεθνή Ηλεκτροτεχνική Επιτροπή. Αυτοί οι παλμοί δρουν πολύ πιο γρήγορα από τα παραδοσιακά συμβάντα υψηλής τάσης όπως οι κεραυνοί, καθιστώντας δύσκολη την προστασία. Η ακτινοβολία γάμμα από μια πυρηνική έκρηξη προκαλεί τα άτομα στην ανώτερη ατμόσφαιρα να χάνουν ηλεκτρόνια. Ουσιαστικά, αυτά τα ηλεκτρόνια σπρώχνουν το μαγνητικό πεδίο της Γης από το δρόμο με τον ίδιο τρόπο όπως μια γεωμαγνητική καταιγίδα.
Μια σημαντική πτυχή των ηλεκτρομαγνητικών παλμών είναι το γεγονός ότι η σύγχρονη τεχνολογία είναι πολύ πιο επιρρεπής σε αρνητικές επιπτώσεις από την παλαιότερη τεχνολογία. Οι συσκευές που συνδέονται με ηλεκτρικά καλώδια λειτουργούν ουσιαστικά σαν ράβδοι φωτισμού, προσελκύοντας τον παλμό. Η τεχνολογία σωλήνων κενού, που χρησιμοποιήθηκε πολύ κατά τον 20ό αιώνα, ήταν πιο πιθανό να επιβιώσει από έκρηξη. Με την αντικατάσταση αυτών των ηλεκτρικών συσκευών από εξοπλισμό στερεάς κατάστασης, η ευπάθεια των ηλεκτρονικών είναι πολύ πιο διαδεδομένη.